새만금 9조원 프로젝트, 현대차그룹은 무엇을 설계하나

[프라임경제] 현대자동차그룹이 2026년부터 총 9조원을 투입해 △로봇 △AI △수소에너지를 결합한 혁신성장 거점을 조성하겠다고 발표했다. 투자 면적은 112만㎡에 달한다.

단일 산업단지 개발로 보기에는 성격이 복합적이다. 데이터센터, 로봇 생산기지, 수전해 설비, 태양광 발전, AI 수소 시티가 하나의 체계로 설계됐다. 표면적으로는 대규모 설비 투자처럼 보이지만, 산업 전략의 방향은 설비 확장보다 구조 재편에 가깝다. 자동차를 생산하는 기업에서 데이터와 에너지를 설계하는 기업으로 이동하려는 의지가 읽힌다.

투자의 핵심은 GPU 5만장급 초대형 AI 데이터센터다. 5조8000억원이 투입된다. 자율주행, 로보틱스, SDV(Software Defined Vehicle) 개발에 필요한 연산·저장 인프라를 국내에 직접 구축하겠다는 결정이다.

완성차업계는 지금 소프트웨어 경쟁의 한가운데에 서 있다. 차량은 이동수단을 넘어 데이터 단말기로 기능하고 있고, 소프트웨어 업데이트와 AI 학습 속도가 상품성을 좌우한다. 문제는 연산 능력이다. 대다수 제조기업은 외부 클라우드 사업자에 의존한다. 데이터가 기업 자산이면서도 물리적 통제권은 플랫폼 기업에 있다.

현대차그룹은 제조·물류·판매 전 과정에서 발생하는 실물 데이터를 대규모로 축적해온 기업이다. 차량 주행 데이터, 스마트팩토리 공정 데이터, 물류 이동 데이터, 로봇 동작 데이터가 내부에 존재한다. 

이를 자체 AI 학습 체계로 흡수해 다시 제품과 서비스에 반영하는 선순환 구조를 완성하면, 기술 내재화 속도는 달라진다. 데이터센터 건립은 단순 인프라 투자가 아니라 연산 주권 확보 전략으로 해석된다.

다만 변수도 적지 않다. GPU 대량 확보는 글로벌 공급망 상황과 직결된다. 데이터센터 운영에는 막대한 전력이 필요하다. 전력 안정성과 비용 구조가 맞물리지 않으면 수익성 확보는 쉽지 않다. 새만금에 태양광 발전을 병행하는 배경에는 이런 부담이 깔려 있다.

4000억원이 투입되는 로봇 제조 및 부품 클러스터는 연 3만대 생산 능력을 목표로 한다. 완성 로봇 공장과 파운드리 공장이 함께 들어선다.

의미는 생산량보다 공급망 재편에 있다. 기존 자동차 부품 협력사를 로봇 부품 산업으로 확장시키는 구조가 설계됐다. 모터, 센서, 구동계 등 핵심 부품의 국산화율을 끌어올리고, 제조 역량이 부족한 중소 로봇 기업 제품을 위탁 생산하는 기능도 수행한다.

보스턴다이나믹스 인수 이후 현대차그룹은 로보틱스를 전략 사업으로 분류해왔다. 그러나 연구개발과 양산은 다른 문제다. 로봇시장은 아직 대량 수요가 확정된 단계가 아니다. 산업용, 물류용, 휴머노이드 로봇 모두 상업적 확산의 속도를 예단하기 어렵다. 

새만금 클러스터는 기술 확보 이후의 양산 체계 실험이라는 성격을 띤다. 성공하면 자동차 중심 제조 역량이 로봇 산업으로 이동하는 전환점이 될 수 있다.

1조원 규모의 200MW 수전해 플랜트는 재생에너지 기반 청정 수소 생산을 목표로 한다. 태양광 전력을 활용해 물을 분해하고, 생산된 수소를 모빌리티와 발전에 공급하는 구조다.

전기차 시장이 일시적 수요 둔화를 겪는 가운데 수소 전략에 대한 회의론도 존재한다. 충전인프라 확산 속도와 경제성 문제는 여전히 과제로 남아 있다. 그럼에도 현대차그룹은 수소 밸류체인 확장을 멈추지 않았다. PEM 수전해기를 국내 기술로 개발해 90% 이상의 국산화율을 확보했다고 밝힌 점은 기술 자립 의지를 보여준다.

울산 수소연료전지 공장과 연계하면 생산-저장-활용-부품 제조가 국내에 묶인다. 수소를 단순 연료가 아니라 산업 생태계로 정의하려는 접근이다. 수소 경제가 본격화될 경우 선제적 투자 기업이 구조적 이점을 가질 가능성은 있다. 반대로 수요 확산이 지연될 경우 설비 부담은 장기 리스크로 남는다.

1조3000억원이 투입되는 GW급 태양광 발전 설비는 데이터센터와 수전해 플랜트의 전력 기반을 담당한다. AI 연산과 수전해 설비는 전력 집약적이다. 전력 비용은 경쟁력을 좌우한다. 탄소 규제도 강화되는 추세다.

자체 발전 비중을 높이면 에너지 가격 변동성에 대한 방어력이 생긴다. RE100 이행 압박이 커지는 글로벌시장 환경에서 재생에너지 기반 생산 체계는 수출 경쟁력과도 연결된다. 새만금의 일조량과 광활한 부지는 이런 전략을 가능하게 하는 조건이다.

4000억원이 투입되는 AI 수소 시티는 새만금 스마트 수변도시에 조성된다. 수소 기반 인프라와 피지컬 AI를 결합해 교통·물류·안전 영역에 기술을 적용한다. 인근 수전해 설비에서 생산된 수소를 지역에서 소비하는 지산지소 구조도 도입된다.

산업단지 조성을 넘어 도시 단위 실증 모델을 구축하려는 시도다. 기술이 공장 안에서 작동하는 것과 도시 환경에서 운용되는 것은 다르다. 실증 경험이 축적되면 해외 스마트시티 프로젝트와 연결될 여지도 있다. 국내에서 충분한 검증을 거치지 못하면 확산은 어렵다. 새만금은 그 첫 무대다.

이번 행사에는 이재명 대통령과 주요 부처 장관들이 참석해 정책 지원을 약속했다. 인허가, 특례 적용, 데이터센터 생태계 조성, 로봇 산업 육성, 청정 수소 정책이 맞물린다. 산업 전략과 지역 균형 발전 정책이 교차하는 지점이다.

새만금은 409㎢ 규모의 부지를 보유했지만 대형 첨단 산업 유치에서는 기대에 못 미쳤다. 이번 프로젝트가 안착하면 공간의 의미가 달라질 수 있다. 실패할 경우 또 하나의 장기 프로젝트로 남을 가능성도 배제할 수 없다.

산업 연관표 기준 16조원의 생산 유발 효과와 약 7만1000명의 고용창출 효과가 예상된다. 수치만으로 평가하기 어렵다. AI 엔지니어, 로보틱스 설계 인력, 에너지 시스템 전문가 등 고급 기술 인력이 필요하다. 지역 대학과 연구기관의 구조 개편도 뒤따를 가능성이 있다.

현대차그룹의 새만금 투자는 공장 증설 계획과는 결이 다르다. 제조 설비 확대보다 연산 능력, 에너지 자립, 공급망 재편에 무게가 실렸다. 완성차 기업이 플랫폼형 산업 기업으로 이동할 수 있을지 시험하는 프로젝트다.

성공 여부는 기술 경쟁력과 실행 속도 그리고 글로벌 수요 흐름이 결정한다. 새만금은 이제 산업 전략의 실험실이 됐다.