울릉군, 불볼락 양식 산업화 도전···수산업 새 활로 연다

[프라임경제] 울릉군이 불볼락(메바리)을 활용한 수산업의 새로운 성장 모델 구축에 나섰다. 

오징어 자원 감소와 해양환경 변화로 어업 여건이 갈수록 어려워지는 가운데, 지역에서 수요가 높은 불볼락을 직접 생산해 안정적인 공급과 소득 창출을 동시에 꾀한다는 계획이다.

울릉군은 경상북도 수산자원연구원과 협력 체계를 구축하고 불볼락 양식 가능성을 확인하기 위한 현장 실증에 들어갔다. 

양 기관은 지난 19일 불볼락 인공종자 공급과 시범양식 추진을 위한 업무협약을 맺었으며, 다음 날인 20일에는 현포항 수산종묘배양장과 해상가두리 시설에 어린 불볼락 5만 마리를 투입했다.

이번 사업은 종자 생산 기술을 갖춘 경북도 수산자원연구원과 현지 양식 기반을 활용할 수 있는 울릉군이 힘을 모았다는 데 의미가 있다. 

단순히 치어를 입식하는 데 그치지 않고 울릉도 주변 바다에서 불볼락이 얼마나 잘 자라는지, 지속적인 생산이 가능한지를 확인하는 것이 핵심이다. 

이를 위해 양 기관은 사육 환경과 생육 과정을 함께 관찰하며 현장에 적용할 수 있는 양식 관리 방안을 마련할 예정이다.

불볼락은 울릉도에서 즐겨 찾는 수산물 가운데 하나로, 탄력 있는 살과 고유의 풍미가 강점이다. 

그러나 수심이 깊은 곳에서 잡히는 특성 때문에 어획 후 수압 변화에 따른 생존 문제를 해결하기 어려워 활어 상태로 유통하는 데 한계가 있었다. 소비자들이 선호하는 어종임에도 신선한 상태로 꾸준히 공급하기가 쉽지 않았던 것이다.

울릉군은 양식 생산이 이러한 문제를 개선할 수 있는 대안이 될 것으로 보고 있다. 일정한 생산량을 확보할 수 있다면 자연산 어획 상황에 따라 달라지는 공급 여건을 보완하고, 지역 식당과 관광업계에도 도움이 될 수 있다는 판단이다. 

특히 울릉도를 방문한 관광객이 현지에서 불볼락 활어를 접할 기회가 늘어나면 지역 음식의 차별성을 높이는 데도 기여할 것으로 기대하고 있다.

장기적으로는 수산업의 소득 구조를 다변화하는 효과도 예상된다. 오징어 어획량 감소 등으로 기존 어업만으로 안정적인 수익을 확보하기 어려워진 상황에서 새로운 양식 품종을 발굴하는 것은 지역 수산업의 지속 가능성을 높이기 위한 과제로 꼽힌다.

다만 산업화에 앞서 해결해야 할 과제도 남아 있다. 치어가 울릉 해역의 환경에 적응하는지, 성장 과정에서 폐사율은 어느 정도인지, 사료비 등을 고려했을 때 경제성이 있는지 등을 종합적으로 확인해야 한다. 

울릉군은 시범양식 결과를 토대로 실제 생산 확대가 가능한지 검토하고, 사업성을 갖출 수 있는 양식 기술을 확보해 나갈 방침이다.

양식이 안정적인 생산 단계에 도달하면 불볼락을 울릉도 특산 수산물로 육성하고 관광산업과 접목하는 방안도 추진할 계획이다. 

지역 먹거리 상품 개발은 물론 수산물을 활용한 체험·관광 콘텐츠로 범위를 넓혀 어업과 관광, 지역 상권이 함께 성장할 수 있는 기반을 마련한다는 구상이다.

남한권 울릉군수는 "기후변화와 오징어 어획 부진으로 어려움을 겪는 지역 어업에 새로운 소득원을 마련할 필요가 있다"며 "경상북도 수산자원연구원과 긴밀하게 협력해 불볼락 양식의 가능성을 검증하고, 어업인에게는 소득 증대 기회를 제공하는 한편 울릉도만의 경쟁력 있는 수산 먹거리를 육성하겠다"고 밝혔다.