“학업에만 전념할 수 있도록”…우오현 SM그룹 회장, 여주대에 70억원 기부

[마이데일리 = 심지원 기자] 우오현 SM그룹 회장이 국가장학금 지원 제한 대학으로 지정된 여주대 신입생들의 학비 부담을 덜기 위해 70억원을 기부한다. 2027학년도 신입생을 대상으로 국가장학금 지원분을 전액 보전해 진학 과정에서 발생할 수 있는 경제적 부담을 최소화한다는 취지다.

SM그룹은 우오현 회장이 2027학년도 여주대 신입생 대상 국가장학금을 전액 보전, 충당하기 위해 장학금을 기부할 방침이라고 3일 밝혔다. 기부 규모는 70억원 정도가 될 전망이다.

이는 정부의 2027년 국가장학금 등 지원 제한 지정에 따른 후속대책 차원이다. 교육부는 지난 25일 여주대를 포함한 전국 20개 대학을 국가장학금 및 학자금 대출 지원 제한 대학으로 지정, 발표한 바 있다.

여주대를 운영하는 동신교육재단의 이사장을 겸하고 있는 우 회장은 이번 결정에 앞서 학부모와 학생들의 경제적 부담 최소화를 가장 먼저 고려했다. 학부모와 학생들이 놓인 현실에 공감하고, 함께 문제를 풀어나가 보자는 취지에서다. 장학금 전액 보전이라는 선제적 조치로 진학 과정에서 느낄 수 있는 불확실성도 해소해 주고자 했다.

그동안 우 회장과 SM그룹은 지역대학 활성화를 통한 공익적 가치 실현과 경제∙산업적 기여에 총력을 기울여 왔다. 2021년 11월 방만, 부실 운영으로 재정난에 빠진 여주대를 인수해 과감한 투자와 시스템 혁신으로 운영도 정상화했다.

우 회장은 동신교육재단 이사장 취임과 함께 매년 신입생 전원에게 10억원 안팎의 미래인재육성 장학금을 지급했고, 2024년 12월에는 강의실과 기숙사 등 시설 개보수에 65억원을 투자하며 교육 인프라 개선에도 힘썼다. 2024년 11월과 올해 3월에는 대학발전기금으로 각각 33억원과 23억원을 기탁했다.

특히 우 회장은 입학식과 졸업식은 물론, 축제나 체육대회 같은 크고 작은 행사에 빠짐없이 참석 및 후원하며 건강한 대학문화 조성과 학생 자치활동 강화에 지원을 아끼지 않았다. 이번 장학금 보전까지 더하면 우 회장과 SM그룹이 여주대에 투입한 누적 기부액은 총 210억원이 넘는다.

그 결과 인수 5년 만에 여주대의 정원 내 신입생 충원률은 60%대 후반 수준에서 올해 93%까지 오르며 정상화 국면에 접어들었다는 평가를 받고 있다.

우 회장은 이 같은 교육사업 외에도 울산지역 소외계층을 지원하고자 ubc울산방송을 통해 울산시에 500억원을 기탁하기로 했고, 필의료재단 등 공익 의료∙복지사업에 3200억원을 내놓기도 했다. 아울러 국가보훈부의 독립유공자 후손 생활 돕기에 5억원 기탁을 비롯해 전남 고흥군 출산가정 지원, 한미동맹재단과 서울 서대문구청 여자 실업농구단 후원 등 다방면에서 기부를 이어가고 있다.

SM그룹 관계자는 “우 회장께서 여주지역 소재 유일한 대학인 여주대를 살리기 위해 직간접적인 투자와 병행해 여주시, 시 의회 등과도 상시 소통하며 운영 정상화에 뜻을 모아 줄 것을 호소해 온 것으로 안다”며 “SM그룹에서도 인구 감소로 인한 여주지역 경제의 어려움을 함께 극복하고, 인재 양성의 요람으로서 역할과 책임을 다하기 위해 다양한 지원 사업들을 기획, 운영하고 있다”고 말했다.

이번 방침 수립 이후 우 회장은 학교와 교직원들에게 교육기관으로서 본연의 가치에 충실하고, 흔들림없이 책무를 다해 줄 것을 당부했다. 특히 학생들이 동요하지 않고 꿈과 미래를 위한 배움에 전념할 수 있도록 정상적인 학사 운영에 힘써 달라고도 주문했다.

이상욱 여주대 총장은 “진학 선택에 가장 중요한 요인 중 하나가 등록금이다 보니, 국가장학금 지원과 같은 혜택이 막히면 학교 차원에서도 신입생 모집과 학사 운영이 막막해질 수밖에 없다”며 “SM그룹의 기부를 디딤돌 삼아 진학을 준비 중인 학생들의 가정에 부담이 생기지 않도록 세심히 살펴 나갈 것”이라고 말했다.

한편 여주대는 교육부의 이번 처분에 효력정지 가처분 신청과 행정소송을 제기하기로 했다. 신입생 충원률 등이 정상궤도로 진입한 만큼, 정부 차원의 지원이 지속될 수 있도록 법원의 판단을 받아보기로 한 것이다. 아울러 해운분야 인재 양성을 주도할 학과 신설 등 산학협력을 위한 SM그룹과의 소통도 강화해 나갈 방침이다.