SK이노, 빌 게이츠 '테라파워' 손잡고 'K-나트륨' 시동

[프라임경제] "인공지능(AI) 데이터센터가 삼키는 전력, 결국 원자로에서 답을 찾아야 한다." 이는 SK이노베이션(096770)과 테라파워가 손을 맞잡은 배경이다.

SK이노베이션은 14일 서울에서 테라파워와 차세대 소형모듈원자로(SMR) '나트륨(Natrium)' 사업의 국내 적용과 글로벌 확대를 위한 사업협력 주요 조건 합의서를 체결했다고 밝혔다. 추형욱 SK이노베이션 대표이사와 크리스 르베크 테라파워 CEO가 이날 만난 것.

SK이노베이션과 SK는 지난 2022년 테라파워에 총 2억5000만달러를 공동 투자하며 2대 주주 자리에 올랐다. 이번 합의서는 그 관계를 한 단계 끌어올렸다는 평가다. 단순 투자자 지위를 넘어 미국 실증 사업과 후속 상용 프로젝트에 직접 참여하는 사업자로 역할을 넓히게 된 셈이다.

합의서에는 △미국 SMR 실증로·상용 프로젝트 참여 확대 △국내 SMR 공급망 활용 방안 △한국형 나트륨 SMR 사업 개발 △글로벌 프로젝트 공동 발굴 등이 담겼다. 양사는 규제·산업·전력계통 여건을 종합적으로 따져본 뒤 K-나트륨 추진 방향을 단계적으로 구체화할 방침이다.

이후 만찬에는 최태원 SK그룹 회장과 빌 게이츠 테라파워 이사회 의장도 자리해 AI발 전력 수요 대응과 한·미 원자력 협력 가능성 등을 논의했다.

나트륨 SMR은 테라파워 개발 4세대 소듐냉각고속로(SFR) 기반 원자로다. 원자로에 용융염 기반 열에너지저장시스템(TES)을 결합한 게 특징이다. 쉽게 말해 원자로가 만든 열을 배터리처럼 저장해뒀다가 전력 수요가 몰리는 시점에 꺼내 쓸 수 있는 구조다. 

안정적인 기저전원과 출력 유연성을 동시에 잡을 수 있다는 얘기다. 이 덕분에 전력 소모가 큰 AI 데이터센터와 반도체·산업단지의 미래형 에너지원으로 주목받고 있다.

테라파워는 미국 와이오밍 주에서 '케머러(Kemmerer) 1호기' 프로젝트를 추진 중이다. 지난 3월 미국 원자력규제위원회(NRC)로부터 미국 최초로 상업용 첨단원자로 건설허가를 받아낸 상태다. SK이노베이션은 이 실증사업 참여를 발판 삼아 원전의 설계·건설·운영 경험을 쌓고, 이를 국내 적용과 베트남·인도네시아·말레이시아 등 아시아 시장 진출에도 활용한다는 목표다.

이번 협력이 갖는 의미는 SMR 하나에 그치지 않는다. SK이노베이션은 LNG 직도입과 LNG 발전, 전력사업 역량을 갖췄고 SK온을 통해 배터리·ESS(에너지저장장치) 사업도 키우고 있다. 여기에 테라파워 투자와 SMR 사업개발 역량까지 더해 LNG·전력·ESS·SMR을 아우르는 통합 에너지 플랫폼을 그리는 그림이다.

전략은 뚜렷하다. 단기적으로는 LNG 발전과 ESS로 AI 데이터센터·산업단지의 급한 전력 수요부터 채우고, 중장기적으로는 SMR을 무탄소 기저전원으로 투입한다는 것. 

최태원 회장이 강조해온 'AI 풀스택' 전략과도 궤를 같이한다. SK하이닉스의 AI 반도체, SK텔레콤의 데이터센터·AI 인프라, SK이노베이션의 LNG·전력·SMR, SK온의 ESS 배터리를 하나로 엮으면 반도체부터 전력·저장장치까지 그룹 차원의 AI 밸류체인이 완성된다는 구상이다.

추형욱 SK이노베이션 대표이사는 "이번 합의서는 테라파워가 AI 데이터센터 전력 수요 대응을 위해 나트륨 SMR의 국내 적용 가능성을 검토하고 글로벌 사업 확대를 위해 협력한다는 점에서 의미가 있다"며 "테라파워와 긴밀히 소통하면서 K-나트륨 사업모델의 추진 방향을 구체화하고, 미국 프로젝트 참여로 사업개발·운영 역량을 확보해 글로벌 시장 진출을 확대해 나갈 것이다"고 말했다.