[인터뷰] 최현욱, ‘맨 끝줄 소년’으로 얻은 것

시사위크=이영실 기자  배우 최현욱이 넷플릭스 시리즈 ‘맨 끝줄 소년’으로 글로벌 시청자 앞에 섰다. 속내를 감춘 채 이야기를 흔드는 인물 이강으로 분해 한층 섬세해진 연기와 깊어진 캐릭터 해석을 보여주며 또 다른 가능성을 증명했다.

‘맨 끝줄 소년’은 실패한 작가이자 국문학과 교수 허문오(최민식 분)가 강의실 맨 끝줄에 앉아 있는 학생 이강(최현욱 분)의 천재성을 발견한 뒤 그의 글에 점점 사로잡히며 벌어지는 이야기를 그린 서스펜스 시리즈다. 동명의 희곡을 원작으로 한 작품으로, 지난달 26일 공개 후 순항을 이어가고 있다. 

극 중 최현욱이 연기한 이강은 천재적인 글쓰기 재능을 지닌 학생으로, 문오의 삶에 서서히 스며들며 예측할 수 없는 변화를 일으키는 인물이다. 속내를 쉽게 드러내지 않는 미스터리한 분위기와 복잡한 내면을 오가며 극의 긴장감을 이끄는 역할이다.

최현욱은 눈빛과 호흡, 행동의 디테일까지 치밀하게 설계하며 이강이라는 인물을 입체적으로 완성했다. 상대 배우인 최민식과의 밀도 높은 호흡은 물론, 캐릭터를 향한 자신만의 해석을 더해 작품의 몰입감을 끌어올렸다는 평가를 받았다. 최근 시사위크와 만난 그는 “연기 자체가 더 재미있어졌다”고 이강을 완성하기까지의 과정과 작품을 통해 얻은 성장에 대해 털어놨다.(*해당 기사에는 스포일러가 포함돼 있습니다.)  

-공개 소감은. 

“기다렸던 작품이라 떨리기도 하고 설레기도 했는데 공개되고 나니까 후련하고 기분이 좋다. 많이 좋아해 주더라. 보는 분마다 다른 시선으로 해석을 하는 것도 되게 재미있었다.”

-속을 알 수 없는 인물이었는데 말보다 눈빛과 표정으로 인물이 가진 분위기를 표현해야 했다. 어떤 고민을 했나.

“표정을 작위적으로 쓰기보다는 관찰하는 모습을 보면서 시청자들이 ‘이 친구는 무슨 생각을 하는 거지?’라고 생각하길 바랐다. 눈빛이나 작은 행동으로 많이 표현하려고 했다. 묘한 친구이기 때문에 그때그때 드는 생각이나 감정을 최대한 느끼면서, 눈으로 표현하려고 연기했다. 행동에 대해서는 확실히 절제한 부분이 있었다. 특정 행동은 촬영 전에 미리 정해놨다. 자세나 걸음걸이, 뛰어갈 때의 자세, 손톱을 물어뜯는 습관 같은 것들을 가져가려고 했다. 수호(‘약한영웅’)를 비롯한 다른 역할들은 자유분방함에 대해 굳이 정의하지 않고 갔다면, 이번 작품은 조금 더 생각하고 준비했던 점이 차이였다.”

-이강의 비밀이 드러나기 전까지와 이후의 모습은 어떻게 다르게 가져가고자 했나. 

“허구인지 모를 때, 세윤의 집에서나 문오를 대하는 행동에 대해서는 진짜 가까워지는 과정에서의 모습, 관계를 만들어가는 모습 그대로 보여주려고 했다. 친근하게 다가가려고 했다. 마지막에는 그런 강의 모습과 대비되게 행동이라든지 말투라든지 목소리에도 더 차이를 많이 두려고 했다.”

-이강이 이렇게까지 행동한 이유는 어떻게 이해했고 문오를 향한 감정은 뭐라고 해석했나.

“과거에 문오에게 겪은 트라우마라고 생각했다. 그게 동력이 된 거다. 어린 친구가 처음으로 마음을 연 어른에게 받은 상처잖나. 부모 없이 자란 어린 친구에게는 큰 트라우마가 됐을 거라고 생각했다. 그걸 시작점으로 이렇게까지 했던 게 아닌가 싶다. 이강이 감정이 아예 없는 싸이코라는 생각은 하지 않았다. 보육원 원장님에게 하는 거 보면 다정하고 잘 챙기고 하잖나. 문오에게도 애정까진 아니더라도 감정이 없었다고 생각하진 않았다.”

-다시 찾아간 이강의 감정은 무엇이었을까.

“그 지점에 대해 감독님과도 많은 이야기를 나눴는데 여러 감정이 있었을 거다. 정말 쓰고 싶은 이야기가 있었을 수도 있고 오랜만에 허문오의 얼굴을 보고 싶기도 했을 것이고. 그럼에도 가장 큰 이유는 정말로 쓰고 싶은 이야기가 있었던 거다. 그 사이에도 계속 글을 쓰고 있었을 거다. 허문오가 어쨌든 이 친구의 재능을 알아봐 주기도 했기 때문에 정말 쓰고 싶은 이야기가 생겨서 그를 다시 찾아가지 않았을까 생각했다.”

-글쓰기에 천재적인 재능을 가진 인물을 표현하기 위해서는 어떤 준비를 했나. 

“그때 당시에는 책을 많이 읽었고 매일 하는 습관은 아닌데, 습관을 들이려고 생각이나 느낀 것들을 기록하려고 노력했다. 그런 것들이 도움이 됐다면 도움이 됐던 것 같다. 또 인간의 심리를 파고드는 아이다 보니 현장에서는 예민하게 신경이 곤두서 있었던 것 같다. 관찰할 때도 행동 하나하나, 표정 하나하나, 선배의 연기를 놓치지 않으려고 했다. 내레이션도 여러 버전으로 읽어보면서 함께 상의했고, 그런 결과물이 나온 것 같다.”

-최민식과 마주한 현장은 어땠나. 

“20대 배우가 최민식 선배와 연기할 수 있는 기회는 많지 않다고 생각한다. 처음 제안을 받고 너무 하고 싶었다. 욕심이 많이 났다. 눈앞에서 연기할 때는 부담감이나 압박감은 없었다. 오히려 민식 선배와 함께하면서 연기라는 자체가 더 재미있어졌다. 그렇게 느끼게끔 해주셨다. 이 작품이 원동력이 돼서 앞으로도 연기를 더 재미있게, 스스로 답을 찾아가면서 하지 않을까 싶다.”

-어떤 면이 감탄스러웠나.

“선배와 대화할 때나 연기할 때나 항상 느끼는 게 있다. 표정 하나하나를 굉장히 섬세하게 쓰시는데, 이만큼 관록이 있는 선배의 얼굴에는 정말 많은 게 담겨 있구나 싶었다. 웃을 때는 소년미가 넘치기도 하고, 어떨 때는 대선배이자 어른의 모습이 보이기도 하고, 또 어떨 때는 장난꾸러기 같기도 했다. 그게 되게 놀라웠다. 어떤 주제로 대화를 하든 연기를 하는 게 아닌데도 캐릭터 같다는 생각이 들었다. 이 정도 관록이 있는 선배들은 정말 다르구나 하는 걸 느꼈다.

긍정적인 분위기와 에너지가 도는 현장이었다. 스태프들이나 다른 배우들 모두 즐겁고 행복하게 촬영하는 모습이 좋았다. 또 선배만의 몰입감을 이끄는 매력이 있었다. 나도 나중에 그런 배우, 그런 사람이 되고 싶다는 생각을 했다. 그건 어떤 노력만으로 되는 게 아니라 배우가 가진 힘과 인품이라고 생각한다. 나도 더 많은 경험을 하면서 그런 배우가 되고 싶다는 생각을 했다.”

-최민식이 현장에서 칭찬도 해줬나.

“촬영이 끝날 때까지는 항상 ‘고생했다’ ‘수고했다’ 정도만 말씀하셨다. 현장에서는 재미있는 이야기나 작품 이야기만 주고받았기 때문에 앞에서 칭찬을 많이 해주시지는 않았다. 그런데 촬영이 다 끝나고 나서는 많이 말씀해 주시더라. ‘고생했다’는 말 한마디에서도 뭔가 느껴지는 게 있었다. 끝나고 그렇게 말씀해 주시면 기분도 좋고 후련했다.”

-차근차근 필모그래피를 쌓아오고 있다. 책임감과 부담감도 점점 커질 것 같다. 마음가짐에 변화도 있나.

“20대를 지나 30대를 향해 가고 있다. 예전에는 에너지를 더 넓게 썼다면 지금은 조금 더 내 사람들에게만 쏟고 싶은 마음이 있다. 그러면서 내성적으로 바뀐 부분도 있는 것 같다. 요즘에는 스스로에게 질문도 많이 하고, 가끔씩 일기도 쓰면서 조금 더 내성적인 사람이 된 것 같다. 작품은 할 때마다 책임감을 갖고 임한다. 지금도 그렇다. 부담감보다는 책임감이라는 표현이 더 가까운 것 같다. 나뿐만 아니라 모든 배우가 비슷할 거라고 생각한다. 더 좋은 연기를 하고 오래 일하려면 스스로를 끊임없이 갉아먹어야 하고 질문해야 한다. 그래야 더 좋은 연기와 감정선, 표현이 나올 수 있다고 생각한다.”

-‘방과후 태리쌤’을 통해 예능에도 도전했다. 그 경험은 어땠나.

“작품보다 더 많은 걸 배웠던 것 같다. 선생님이라는 직업으로 아이들을 가르치러 갔는데, 오히려 순수한 친구들에게 배운 게 너무 많았다. 사회생활을 하다 보면 돌려 말하는 데 익숙해지고 표현에도 점점 닫히게 되는데, 문경에 있던 일곱 명의 친구들은 연극을 하면서도 그렇고 평소에도 자기표현을 솔직하게 하는 모습이 정말 좋았다. 나 스스로 아직 많이 부족하다는 걸 그 아이들을 통해 배웠다. 연극 한 편을 올리는 과정에 선생님으로 참여한 것도 정말 뜻깊은 시간이었다.”

-앞으로 더 도전해 보고 싶은 작품이나 캐릭터가 있다면.

“장르는 가리지 않는다. 전에도 그랬고, 캐릭터나 작품이 재미있으면 항상 선택했다. 앞으로도 그 기준은 달라지지 않을 거다. 다만 다양한 책을 많이 읽고 싶은 마음은 분명히 있다. 또 한 번도 해보지 않았던, ‘맨 끝줄 소년’과는 다른 결의 작품도 해보고 싶다. 앞으로도 보여드릴 수 있는 역할이 아직 많다고 생각한다. 새로운 모습을 계속 보여드리고 싶다.”