"사람은 매일 죽고, 누구나 관이 필요하다"…'관' 팔아 연간 84억 버는 20대 여성

[마이데일리 = 서기찬 기자] 중국의 한 20대 여교사가 안정적인 교직을 내려놓고 '관(棺) 판매원'으로 변신, 연간 수백 억 원 대의 매출을 올리는 기업가로 거듭나 세간의 이목을 끌고 있다.

과거 죽음을 불길한 징조로 여겨 언급조차 꺼리던 중국의 전통적 금기를 깨고, 장례 산업을 블루오션으로 재해석한 결과다.

지난 16일(현지시간) 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 산둥성 허쩌시 출신의 리사 리우(29) 씨의 사연을 집중 보도했다. 보도에 따르면 리우 씨는 과중한 업무와 스트레스로 건강이 악화되자 지난 2023년 7월 정든 교단을 떠났다. 그가 새로운 인생의 승부처로 삼은 곳은 아이러니하게도 '죽음의 시장'이었다.

리우 씨는 고향 허쩌시의 특산품인 오동나무에서 사업의 실마리를 찾았다. 오동나무는 무게가 가볍고 발화점이 낮아, 시신과 관을 함께 화장하는 문화가 발달한 이탈리아 등 유럽 시장의 니즈에 완벽히 부합했다.

특히 허쩌산 관은 개당 90~150달러(약 13만~21만 원) 수준으로, 최대 2,100달러(약 305만 원)에 달하는 유럽 현지 제품보다 압도적인 가격 경쟁력을 갖췄다.

현재 리우 씨의 공장은 매년 약 4만 개의 관을 유럽으로 수출하며, 연간 약 4,000만 위안(약 84억 원)의 기록적인 매출을 올리고 있다.

그는 현지 매체 '런우(人物)'와의 인터뷰에서 "사람은 매일 죽고, 누구나 결국 관이 필요하다"며 장례 산업의 지속 가능성에 대한 확고한 신념을 드러냈다.

이러한 리우 씨의 성공은 최근 중국 젊은 세대를 중심으로 확산하고 있는 '죽음을 대하는 인식의 변화'와 궤를 같이한다. 실제로 허베이성 미베이좡 마을은 연간 10억 위안 규모의 장례용품 산업 단지로 급성장했으며, 전자 화환이나 친환경 종이 지전 등 현대화된 제품을 이커머스를 통해 전 세계로 수출하며 시장을 확장하고 있다.

사회적 분위기 역시 빠르게 변하고 있다. 상하이에는 죽음과 재탄생 과정을 직접 체험해보는 '죽음 체험 센터'가 운영되고 있으며, 삶과 죽음에 대해 대화를 나누면 무료 커피를 제공하는 이색 카페도 등장했다.

중국 SNS상에서도 유서 사진 촬영이나 유언장 작성이 수백만 건의 조회수를 기록하는 등 죽음은 더 이상 '숨겨야 할 불운'이 아닌 '삶의 일부'로 받아들여지는 추세다.

리우 씨와 같은 청년들이 장례지도사, 묘지 디자이너 등으로 직접 업계에 진출하면서, 중국의 장례 산업은 전통적인 장례 절차를 넘어 거대한 경제 축이자 문화적 현상으로 자리매김하고 있다.