"탈중국 시동" SK온, 포스코퓨처엠과 'LFP 양극재 동맹'

[프라임경제] SK온이 미국 에너지저장장치(ESS) 시장을 공략하고자 승부수를 던졌다. 탈중국 공급망을 앞세워 배터리 핵심 소재를 국내에서 조달하는 전략이다.

SK온은 지난 22일 포스코퓨처엠(003670)과 리튬인산철(LFP) 양극재 공급 계약을 체결했다. 계약 규모는 2027년부터 2029년까지 3년간 약 1조1000억원이다.

LFP 배터리는 삼원계에 비해 출력은 낮지만, 가격 경쟁력과 긴 수명이 강점이다. 최근 인공지능(AI) 데이터센터 증설 등으로 전력 수요가 급증하면서 안정적인 전력 공급을 위한 ESS용 LFP 배터리 수요가 확대되는 추세다.

포스코퓨처엠이 공급하는 LFP 양극재는 SK온 미국 조지아 공장에서 ESS용 배터리로 만들어질 예정이다. 양사의 협력은 여기서 멈추지 않는다. 2029년 이후 공급 계약을 추가로 연장하는 방안도 중장기적으로 논의하기로 했다.

주목할 대목은 원료의 출처다. 이번에 공급되는 양극재는 포스코그룹이 아르헨티나 염호에서 확보한 리튬을 사용한다. 여기에 신공법을 더해 원가 경쟁력과 품질을 동시에 잡은 것이 강점이다.

포스코퓨처엠도 이번 계약에 맞춰 생산라인을 손봤다. 포항 공장의 하이니켈 양극재 생산라인 일부를 LFP 라인으로 전환한 것. 양산은 올해 말부터 시작해 2027년 SK온 조지아 공장으로 공급된다.

SK온으로서는 이번 계약으로 비중국산 LFP 양극재 공급망을 확보하게 됐다. 그동안 LFP 시장은 중국 업체들이 사실상 장악해 왔던 터라 미국 진출을 노리는 배터리 업체들에는 탈중국 공급망 확보가 발등의 불이었다.

SK온의 북미 ESS 사업 확장 행보는 이번이 처음이 아니다. 지난 8월에는 미국 ESS 기업 네오볼타 파워와 LFP 배터리 셀 공급 계약을 따냈고, 앞서 지난해 9월엔 미국 재생에너지기업 플랫아이언 에너지 개발과도 ESS 공급 계약을 맺은 바 있다.

김성탄 SK온 원소재구매실장은 "글로벌 에너지 시장의 변화와 미국 ESS 수요 확대에 맞춰 탈중국 공급망 구축과 핵심 소재 경쟁력 강화에 집중하고 있다"며 "차별화된 구매 역량과 우수 기업과의 전략적 협력을 통해 안정적인 소재 조달과 시장 확대를 지속적으로 추진하겠다"고 말했다.

미국 ESS 시장이 빠르게 커지는 가운데 중국산 배제 흐름 속 얼마나 더 안정적으로 소재를 확보하느냐가 SK온의 다음 승부처가 될 전망이다.