로킷헬스케어, '美 하버드 공동 연구' 신장 재생 패치서 '손상 신장 GFR 63% 보존' 확인

[프라임경제] 인공지능(AI) 초개인화 장기 재생 플랫폼 전문기업 로킷헬스케어(376900)가 미국 하버드 의과대학 부속 브리검여성병원(BWH)의 신장질환 석학 및 연구책임자인 조셉 본벤트레(Joseph V. Bonventre) 교수팀과 진행한 신장 재생 플랫폼의 공동 연구 결과를 오는 10월 세계 최대 신장학회인 미국신장학회(ASN 2026)에서 발표한다고 3일 밝혔다.

이번 발표의 결론은 그물막(오멘텀)을 활용한 자가 오멘텀 신장 재생 패치를 한쪽 신장의 피막 아래에 이식하는 것만으로도 일측 요관 폐색(UUO) 전임상 동물모델이 시행된 신장의 근위세뇨관 손상을 감소시키는 동시에 반대측 신장의 기능을 강화했다는 것이다.

즉, 신장재생 패치 적용군에서는 손상된 신장의 사구체 여과율(GFR)이 약 62.5% 보존됐으며 특히 한쪽 신장에만 패치를 적용했음에도 전체적인 신장 기능 저하가 억제되는 효과가 관찰된 점이 주요 특징이다.

현재 임상 현장에서 시행되는 신장이식의 절대다수는 한쪽 신장만을 이식받는 구조다. 실제 미국 OPTN 데이터를 분석한 2025년 연구에 따르면 미국 내 신장이식의 99.25% 이상이 단일 신장 이식인 것으로 나타났다. 

이 경우 이식된 신장이나 기능이 저하된 신장을 대신해 반대편 신장이 체내 여과를 홀로 떠안으면서 과도한 보상 반응과 혈역학적 스트레스에 노출돼 장기적으로 급격한 신장 기능 상실 위험에 직면한다.

따라서 반대편 신장의 부담과 과부하를 줄여주는 신장 재생 기술은 큰 의미를 가진다. 그물막 내 생체활성 성분과 세포들이 형성하는 혈관신생, 항섬유화, 면역조절 미세환경이 단일 신장에 의존해야 하는 환자들의 전체 신장 생태계를 새로운 가능성을 전임상 결과를 통해 제시한 셈이다.

이번 연구의 목표는 손상된 신장을 단순히 대체하는 것이 아니라 남아 있는 신기능을 최대한 오래 보존해 만성콩팥병(CKD)의 진행을 늦추는 것이다. 현재 해당 질환 치료가 위험인자 조절에 주로 초점을 맞추는 만큼, 손상된 신장 조직의 복구와 기능 보존을 직접 겨냥하는 치료에는 중요한 미충족 수요가 있다.

로킷헬스케어의 기술은 단일 치료제를 넘어 환자의 자가조직 채취, AI 맞춤형 설계, 3D 바이오프린팅 패치 출력, 로봇수술 이식까지 하나의 사이클로 연결한 원스톱 현장 제작 플랫폼이다. 

환자 자신의 그물막 조직을 최소 조작해 사용하므로 동종 및 이종 장기 이식 시 필수적인 면역억제제 투여와 거부반응 위험을 원천 차단해 면역거부를 최소화할 수 있을 것으로 기대된다.

또한 수술실 현장에서 환자의 손상 부위에 맞춘 최적화 패치를 즉시 제작해 이식하는 적시(Just-in-Time) 수술 프로세스 방식으로 치료 효율을 극대화하도록 설계됐다. 로킷헬스케어는 대동물 모델 검증을 성공적으로 마쳤으며, 현재 국내 최고 수준의 신장외과 연구진과 협력해 로봇수술을 접목한 임상 연구를 속도감 있게 진행하고 있다.

공동 연구 책임자인 조셉 본벤트레 교수는 미국신장학회 회장을 역임하고 급성 신손상 진단의 핵심 바이오마커인 KIM-1을 규명한 세계적 권위자다. 

138개국 2만명 이상의 전문가가 회원으로 활동 중인 미국신장학회의 이번 학술대회에서 본 연구가 발표되면 이미 미국 특허를 취득한 신장 기능 회복 패치의 의학적 신뢰도가 확보될 것으로 전망된다.

로킷헬스케어 관계자는 "만성콩팥병 치료의 핵심은 잔여 신기능을 최대한 보존해 궁극적으로 신장 투석과 신장이식을 예방하는 것"이라고 짚었다.

이어 "이번 연구 결과는 만성콩팥병 환자의 질환 진행을 늦출 수 있는 중대한 전환점이자, 실제 신장이식 환자의 99%가 한쪽 신장 이식에 의존하는 임상 현실을 감안할 때, 장기 생존율 향상의 핵심"이라고 강조했다. 

또한 "확보한 데이터를 토대로 국내 최고 연구진과 임상적 효율성을 확립하고, 실제 환자 대상의 임상적 적용 및 사업화를 본격적으로 추진할 계획"이라고 덧붙였다.