'쏘니와 함께라면 메시 이길 수 있다'…LAFC 선수단 신뢰, 시즌 개막전 집중 조명

[마이데일리 = 김종국 기자] 손흥민과 메시의 미국 메이저리그사커(MLS) 개막전 맞대결이 주목받고 있다.

LAFC와 인터 마이애미는 오는 22일 오전(한국시간) 미국 LA에서 2026 시즌 MLS 개막전을 치른다. MLS는 지난 시즌 종료 후 일찌감치 LAFC와 인터 마이애미의 2026 시즌 개막전 일정을 발표하며 손흥민과 메시의 맞대결을 성사시켰다.

손흥민은 18일 열린 레알 에스파냐와의 2026 시즌 북중미축구연맹(CONCACAF) 챔피언스컵 1라운드 원정 경기에서 1골 3어시스트의 맹활약을 펼치며 6-1 대승 주역으로 활약했다. 손흥민은 레알 에스파냐전에서 전반전 동안 1골 3어시스트의 맹활약을 펼친 후 승부가 사실상 결정된 후반 17분 교체되며 60분 남짓 활약했다. 미국 WST는 19일 '손흥민은 인터 마이애미와의 경기를 앞두고 휴식을 가졌다. LAFC는 전반전 동안 눈부신 경기력을 선보인 이후 후반전에 템포가 느려졌고 경기 흐름에도 영향을 미쳤다. LAFC의 도스 산토스 감독은 핵심 선수 몇 명에게 휴식을 주기로 결정했다'며 '해트트릭을 기록한 부앙가는 LAFC가 여섯 번째 골을 기록했을 때 이미 필드를 떠난 상태였다. LAFC 공격수들의 잇단 교체는 다가오는 중요한 경기를 앞두고 체력을 보존하기 위한 의도적인 조치였다'는 뜻을 나타냈다.

MLS는 20일 손흥민과 메시의 맞대결이 예고된 2026 시즌 MLS 개막전을 조명했다. MLS는 지난해 12월 손흥민이 토트넘을 방문해 메시의 아르헨티나 대표팀 동료인 로메로에게 "올해는 메시에게 져줬지만 다음 시즌에는 우리가 우승할 것"이라고 농담한 것을 재조명했다. 또한 LAFC 수비수 홀링스헤드가 "손흥민은 승부욕이 강한 선수이고 라커룸에서 동료들과 금방 친해지는 선수다. 손흥민은 첫 경기부터 엄청난 활약을 보여줬다. 상대 수비수들에게는 골칫거리일 것이다. 솔직히 누가 손흥민을 막을 수 있을지 모르겠다"고 이야기한 것도 언급했다. LAFC 팀 동료 타파리는 "손흥민의 볼 컨트롤 능력은 정말 뛰어나다. 수비적으로 우리 팀의 부담을 덜어줄 수 있다. 경기 종반 중요한 상황에서 특히 강점을 보이는 선수"라는 뜻을 나타냈다.

LAFC의 단장 겸 공동회장 토링턴은 "쏘니(손흥민의 애칭)의 인기는 말할 것도 없고 쏘니는 팀에 긍정적인 영향력을 미치는 선수다. 세계적인 인기를 누리는 스타이면서 동시에 겸손하고 우아한 모습을 보인다. 쏘니가 팀에 미친 영향은 엄청나다"고 전했다.

메시는 지난 8일 에콰도르의 바르셀로나를 상대로 치른 프리시즌 경기에서 1골 1어시스트의 맹활약을 펼쳤지만 햄스트링 부상으로 인해 후반 13분 교체됐다. 아르헨티나 올레 등 현지매체는 12일 '메시는 바르셀로나전에서 환상적인 골을 넣고 어시스트까지 기록했지만 햄스트링 부상을 당한 것으로 확인됐다. 인터 마이애미는 13일 인디펜디엔테를 상대로 프리시즌 경기를 이어갈 예정이었지만 메시의 부상으로 인해 26일로 경기를 연기했다. 인터 마이애미는 LAFC와의 시즌 개막전 이후 인디펜디엔테와 경기를 치르기로 했다. 메시는 팀 훈련에 불참했고 정밀 검진 후 햄스트링 부상 진단을 받았다. 메시는 햄스트링 부상으로 인해 LAFC와의 시즌 개막전 출전이 불확실하다'고 전망하기도 했다.

부상에서 회복하고 있는 메시의 MLS 개막전 출전 여부가 주목받는 가운데 미국 야후스포츠 등은 19일 '팀 훈련에 합류한 메시가 LAFC와의 개막전에 출전할 예정이다. 메시는 프리시즌 동안 겪었던 근육 부상에서 회복해 팀 훈련에 정상 합류했다. 새로 영입된 지명선수 베르테라메도 취업 비자 승인을 받아 팀 훈련에 합류했다. 메시는 손흥민의 LAFC와의 경기에 출전 가능하다'며 '메시의 LAFC전 결장 의혹은 해소됐다. 메시는 지속적인 근육 통증으로 LAFC와의 시즌 개막전 출전이 불투명했지만 팀 훈련을 정상적으로 진행하고 있다'고 전했다.