'빈집이 희망터로'…담양군, 농촌 재생의 새 모델 열다

[프라임경제] 담양군(군수 정철원)이 농림축산식품부가 주관하는 '농촌 빈집 정비사업'을 지역 특성에 맞게 추진하며, 주민 생활환경 개선과 공동체 활성화라는 두 마리 토끼를 잡고 있다. 

특히, 단순 철거에 머무르지 않고 빈집을 새로운 생활 인프라와 인구 유입 거점으로 재창조하는 전략이 주목받고 있다.

군은 지난해 실태조사를 통해 120여 동의 빈집을 확인하고, 이 중 65동을 철거해 마을 주차장과 공동텃밭, 소규모 쉼터로 재조성했다. 또 15동은 리모델링을 거쳐 귀농·귀촌 희망자와 청년 창업가에게 임대 주택으로 제공했다. 

이 과정에서 청년층의 초기 정착 비용 부담이 크게 줄었고, 실제 귀촌 희망자들의 안정적 생활 기반이 마련되면서 지역 유입 효과가 나타나고 있다. 특히 리모델링된 주택은 청년 창업가들의 창업 공간으로도 활용돼 지역 경제 활성화와 공동체 재건에도 긍정적인 영향을 주고 있다는 평가다.

담양군은 무엇보다 사업 전 과정의 투명성을 핵심 원칙으로 삼았다. 군 자체 재원과 국비를 적절히 매칭해 운영하며, 발주 절차와 철거 현황, 예산 집행 내역을 주민 설명회와 홈페이지를 통해 공개했다. 주민들이 세금 사용 과정을 직접 확인할 수 있도록 한 점은 정책 신뢰도를 높였고, 행정 만족도를 크게 끌어올리는 요인으로 작용했다. 

군은 이번 사업을 단기 조치가 아닌 중장기 전략으로 설정하고 '철거–활용–재생'이 순환되는 관리체계를 확립했다. 또한 빈집 관리 데이터베이스를 체계적으로 구축해 향후 드론과 사물인터넷(IoT, Internet of Things) 기반의 실시간 모니터링까지 도입한다는 계획이다.

실제 주민들의 반응도 긍정적이다. 마을에 20년 넘게 살고 있는 김모(67) 씨는 "흉물로 방치된 집이 철거되고 그 자리에 작은 쉼터가 생기니 손주와 산책하기 좋아졌다"며 만족감을 전했다. 귀촌 청년 이모(32) 씨는 "리모델링 임대 주택 덕분에 초기 자금 부담 없이 안정적으로 정착할 수 있었다”고 말했다. 

그동안 흉물로 방치된 공간이 공동체가 함께 이용할 수 있는 생활 공간으로 변모한 점은 어르신과 아이들을 아우르는 세대 간 교류의 장을 열었다는 점에서 더욱 호응을 얻고 있다.

농촌 빈집 문제는 전국적으로 심각하다. 2022년 기준 전국 농촌 빈집은 10만 동 이상으로 추정되며, 지방 소멸과 맞물려 앞으로도 지속적으로 늘어날 가능성이 높다. 전북의 한 지자체가 빈집을 문화 공간으로 재활용한 것과 달리 담양군은 주민이 체감할 수 있는 생활 기반시설 중심의 '밀착형 모델'을 만든 점에서 차별화된다. 

전문가들은 담양군의 정책을 "인구 유입, 지역경제 활성화, 공동체 재건을 동시에 달성할 수 있는 모범적 모델"로 평가하고 있다.

다만 향후 과제도 적지 않다. 

리모델링 이후 유지·관리 비용 부담, 청년층의 장기 정착 유인책 부족, 재정 부담 지속 가능성 등이 주요 리스크로 꼽힌다. 이에 담양군은 사회적 기업과 마을기업을 연계해 리모델링된 빈집을 로컬 게스트하우스나 공유 오피스로 운영하고, 입주 청년과 귀촌인을 연결하는 커뮤니티 프로그램을 마련하는 등 보완책을 추진 중이다. 

아울러 국비·군비에 의존하는 구조를 넘어 민간 투자와 사회적 금융을 활용한 '빈집 정비 펀드' 조성 등도 검토하고 있다. 이러한 시도는 단순한 사업 지원을 넘어 자생적 발전 모델을 구축하는 밑거름이 될 수 있다는 분석이다.

정철원 담양군수는 "농촌 빈집 정비는 단순한 건축물 철거를 넘어 지역의 안전과 환경을 개선하고 미래세대의 농촌 정착을 위한 전략적 투자"라며 "철저한 예산 관리와 주민 참여를 통해 신뢰받는 행정을 이어가겠다"고 강조했다. 

담양군은 이번 사업을 계기로 '주민이 안심하고 살아가는 농촌, 미래세대가 돌아오는 농촌'이라는 장기 비전을 구체화하며, 지속 가능한 농촌 발전의 모델로 자리매김할지 귀추가 주목된다.