[초점] 글로벌 투자기관, 고려아연의 TMC 투자 “위험 심각도 높아”

[포인트경제]

글로벌 투자 기관 아이스버그 리서치(Iceberg Research)가 최근 고려아연의 캐나다 심해 채굴 스타트업 TMC(The Metals Company)에 대한 투자에 심각한 경고의 리포트를 내 투자업계의 주목을 받고 있다.

아이스버그는 공매도 투자기관으로서 과거 싱가포르의 노블그룹(Noble Group)의 회계부정과 중국 헝다그룹(Evergrande)의 부채 위기를 정확히 예측해 글로벌 금융시장에서 명성을 얻은바 있다.

고려아연은 지난달 TMC의 보통주 1962만여 주를 주당 4.34달러에 인수, 총 8520만 달러(약 1165억원)를 투자했다고 발표했다. 추가적으로 최대 687만 주를 주당 7달러에 매입할 수 있는 권리를 확보하여 최대 투자 규모가 1800억원에 이를 전망이다.

아이스버그는 고려아연의 이번 투자 결정이 파산한 노틸러스 미네랄(Nautilus Minerals)의 사업 모델과 경영진을 그대로 계승한 TMC에 대한 고가의 투자라며 강하게 비판했다. 노틸러스 미네랄은 해저 채광 프로젝트의 지속적 지연으로 인해 2019년 파산했고, 투자자였던 앵글로 아메리칸(Anglo American)과 텍 리소스(Teck Resources)는 각각 투자금의 90% 이상을 손실한 바 있다.

특히 TMC의 재무 상태에 대해 아이스버그는 심각한 우려를 제기했다. 2024년 말 TMC의 자본총계는 이미 마이너스 1700만 달러의 자본잠식 상태이며, 현금 보유액 또한 350만 달러로 연간 운영 비용(8100만 달러)을 감당하기엔 턱없이 부족한 상태였다. TMC는 지난해 10-K 보고서를 통해 추가적인 자금 조달 없이는 향후 1년간 생존이 어렵다고 스스로 밝힌 바 있다.

투자 조건 역시 문제로 지적됐다. 고려아연은 TMC 주식을 직전 기관 투자자 공모가(3달러) 대비 45% 높은 가격에 매입했으며, 추가 매입 권리(Warrant) 역시 직전 투자자 대비 55% 높은 7달러에 설정됐다. 기존 전략적 투자자들(Allseas 등)은 기술 제공 등의 방식으로 저가 또는 무상 지분을 확보했기 때문에 고려아연의 투자 조건은 불리한 것으로 평가된다.

아이스버그는 TMC가 미국 국내법을 활용해 국제해저기구(ISA)의 공식 허가를 우회하고 채굴을 추진 중이라고 지적하며, 이는 국제해양법(UNCLOS) 위반 가능성이 높다고 경고했다. 또한 TMC와 협력 중인 Allseas, PAMCO, Glencore 등 전략적 파트너와 투자자인 고려아연 모두 국제법 위반으로 자국 정부의 제재 대상이 될 가능성이 있다고 밝혔다.

더욱이, 최근 배터리 기술이 니켈·코발트를 사용하는 NMC 방식에서 저비용, 고안정성의 리튬인산철(LFP) 방식으로 빠르게 전환되고 있어 TMC의 주요 수익 기반이 약화될 가능성이 높다. ISA 허가 없이 생산한 광물은 국제법상 판매가 어려워 TMC의 사업 모델 자체가 위험에 처할 수 있다고 분석했다.

아이스버그는 고려아연이 TMC에 거액을 투자한 것에 대해 "고려아연은 금속 가공업체이며, 채굴·비용 평가에 대한 전문 지식이 전혀없으며, 이는 완전히 다른 산업이다"라고 지적했다.

아이스버그는 이번 보고서를 통해 고려아연의 투자가 재무, 법적 리스크와 산업 구조 변화에 대한 오판이 혼재된 위험한 결정이라며, 투자자들의 신중한 접근을 당부했다.