경주시, 외국인 계절근로자 확대···농촌 인력난 해소·농업 경쟁력 강화

[프라임경제] 농촌 고령화와 인구 감소로 영농철 인력 확보에 어려움을 겪는 농가가 늘어나는 가운데, 경주시가 외국인 계절근로자 유치를 확대하며 농업 현장의 인력난 해소에 힘을 쏟고 있다. 

근로자 확보뿐 아니라 고용에 따른 비용 부담 완화와 인권 보호, 근로환경 관리까지 지원해 지속 가능한 농업 인력 수급 기반을 구축한다는 구상이다.

경주시는 올해 외국인 계절근로자 663명을 유치해 지역 내 335개 농가에 배치할 계획이라고 21일 밝혔다.

외국인 계절근로자 유치 규모는 최근 3년간 큰 폭으로 증가했다. 2023년 205명에서 2024년 492명으로 늘어난 데 이어 2025년에는 697명까지 확대됐다. 2023년과 비교하면 약 3.2배 증가한 규모다. 

참여 농가 역시 2023년 112곳, 2024년 233곳, 2025년 339곳으로 꾸준히 늘면서 외국인 인력이 지역 농업의 주요 노동력으로 자리 잡고 있다.

경주시는 캄보디아 출신 결혼이민자의 가족과 4촌 이내 친척을 초청하는 방식으로 농업 인력을 확보하고 있다. 농가의 인력 수요에 대응하기 위해 농가형 계절근로자와 공공형 계절근로자 운영도 병행하고 있다.

올해 10월 기준 농가형 계절근로자 440명이 입국해 229개 농가에 배치됐으며, 공공형 계절근로자 30명도 별도로 운영되고 있다. 

시는 농번기마다 반복되는 인력 확보의 어려움을 줄이고 농가가 적기에 필요한 노동력을 공급받을 수 있도록 관련 사업을 추진하고 있다.

근로자의 안정적인 정착과 권익 보호를 위한 지원도 강화하고 있다. 경주시는 올해 2억8000만원을 투입해 입국 준비부터 농가 배치 이후까지 필요한 행정·현장 지원을 제공한다.

입국 전에는 근로기준법과 인권침해 예방 교육을 실시하고 근로계약서 작성, 사증 발급, 산업재해보험 가입 등 관련 절차를 지원한다. 입국 후에는 공항 인솔과 외국인등록, 마약검사, 통역 서비스를 제공하며, 농가 현장점검을 통해 실제 근무 여건과 고용 실태를 확인하고 있다.

농가의 경제적 부담을 줄이기 위한 지원책도 마련했다. 계절근로자를 고용한 농가에는 근로자 1명당 6개월간 최대 27만원의 산재보험료를 지원하고, 근로자에게는 농작업에 필요한 물품을 제공해 안정적인 근무 환경 조성을 돕고 있다.

주낙영 경주시장은 "외국인 계절근로자 제도가 농촌의 만성적인 일손 부족을 해소하는 데 중요한 역할을 하고 있다"며, "앞으로도 안정적인 인력 확보와 체계적인 근로환경 관리를 통해 농가의 부담을 줄이고 농업 생산성을 높이겠다"는 뜻을 밝혔다.

경주시의 외국인 계절근로자 수급 확대가 농번기 인력 공백을 줄이고 적기 영농을 뒷받침해 농가의 경영 안정과 농산물 생산성 향상은 물론, 지역 농업의 지속 가능한 성장 기반을 강화하는 긍정적인 효과로 이어질 것으로 기대된다.