앱클론, 차세대 카티 신규 항체 日 특허 등록…"분자·수용체 양대 원천기술 글로벌 독점"

[프라임경제] 항체 혁신 신약개발 전문기업 앱클론(174900)은 차세대 면역항암제 플랫폼인 '스위처블 CAR-T(Switchable CAR-T, 이하 zCAR-T)' 기술과 관련, 스위치 물질을 정밀하게 포착하는 '코티닌 특이적 항체 및 키메라 항원 수용체(CAR)'에 대해 국내에 이어 일본에서도 특허 등록을 최종 완료했다고 16일 밝혔다.

이번 특허는 앞서 앱클론이 한국, 미국, 캐나다, 중국, 호주, 일본 등 글로벌 주요 6개국에 등록을 마치고 현재 유럽 등록이 진행 중인 'HER2 어피바디 기반 스위치 분자' 특허와 짝을 이루는 핵심 원천 기술이다. 

암세포에 결합하는 '스위치 분자' 자체에 대한 권리에 이어, 체내에서 이 스위치 분자를 정확히 알아보고 결합하는 CAR-T 세포 측의 '신규 항체(수용체)' 기술까지 한국과 일본에서 잇따라 특허로 보호받게 됐다. 

이로써 zCAR-T 플랫폼의 양대 핵심 축에 대한 글로벌 지식재산권(IP) 장벽을 한층 공고히 구축하게 됐다.

'꿈의 항암제'로 불리는 기존 CAR-T 치료제들은 혈액암에서 뛰어난 치료 효과를 보였으나, 암세포를 인식하는 수용체가 T세포에 영구적으로 결합돼 있어 한 번 체내에 주입되면 지속적으로 활성화되는 '항상 켜진(Always-on)' 상태가 된다. 

이로 인해 면역세포가 과도하게 활성화되면서 고열과 장기 손상을 일으키는 사이토카인 방출 증후군(CRS) 및 신경독성(ICANS) 등 치명적인 부작용이 발생할 수 있고, 단일 표적만 공격 가능해 암세포가 항원을 잃어버리는 내성을 획득하면 치료 효과가 급감하는 한계가 있었다.

앱클론의 zCAR-T 플랫폼은 이러한 근본적 한계를 극복하기 위해 CAR-T 세포가 암세포를 직접 공격하는 대신, 중간에서 다리 역할을 하는 '스위치 분자(코티닌+어피바디 결합체)'를 거치도록 설계됐다. 

스위치 분자의 한쪽 끝(일반 항체의 25분의 1 크기인 어피바디)은 암세포를 잡고, 다른 쪽 끝(생체 불활성 물질인 코티닌)은 CAR-T 세포와 결합한다.

이번에 한국에 이어 일본에서 특허를 획득한 기술은 스위치 분자에 표식처럼 붙어 있는 코티닌 중에서도 특정 형태(S-코티닌 이성질체)의 입체구조만을 초정밀하게 찾아내 결합하는 독창적인 신규 항체 서열 기술이다. 

의료진은 스위치 분자의 투여량과 주기를 조절함으로써 마치 전기 스위치를 켜고(ON) 끄듯(OFF) 체내 CAR-T 세포의 활성도를 자유자재로 통제할 수 있어, 부작용 발생 시 스위치 투여를 중단해 즉각적인 안전성을 확보할 수 있다.

특히 zCAR-T는 확장성 면에서 압도적인 상업적 가치를 지닌다. 기존 방식은 암종마다 별도의 CAR-T 세포를 처음부터 새로 개발해야 하지만, 앱클론의 플랫폼은 본체 역할을 하는 하나의 'zCAR-T 세포'를 제작해 두고 암종에 따라 표적 스위치 분자만 교체해 투여하면 된다. 

회사는 이 기술을 난소암, 위암, 유방암 등 HER2 양성 고형암 치료제로 개발 중인 파이프라인 ‘AT501’에 적용해 탁월한 종양 소실 효과를 입증했으며, 향후 여러 스위치를 동시에 투여해 암의 내성까지 극복하는 다중 표적 치료제로 영역을 넓히고 있다.

앱클론 관계자는 "스위처블 CAR-T 치료제가 완벽히 구현되려면 암세포를 잡는 ‘스위치’와 이를 생체 내에서 정확히 인지하는 '항체 수용체' 기술이 모두 필수적"이라고 말했다.

이어 "이번 일본 특허 등록을 통해 플랫폼을 구성하는 두 가지 핵심 축을 모두 원천 특허화함으로써, 미개척 분야인 고형암 CAR-T 시장 선점은 물론 글로벌 빅파마들과의 기술이전(L/O) 및 공동개발 협상에서 한층 강력한 독점적 지위를 확보하게 됐다"고 강조했다.