최윤범호 고려아연 ‘선구안’ 美서도 통하나…트럼프, ‘프로젝트 크루서블’ 전략적 가치 부각

[마이데일리 = 윤진웅 기자] 최윤범 회장이 이끄는 고려아연의 미국 통합제련소 건설 사업 ‘프로젝트 크루서블’이 도널드 트럼프 미국 대통령의 주요 경제 성과로 등장했다. 중국의 수출 통제에 맞서 미국이 핵심광물 공급망 재편을 서두르는 가운데 고려아연의 선제적인 현지 투자가 한미 경제안보 협력의 핵심축으로 부상하고 있다는 평가가 나오는 배경이 됐다.

12일 고려아연에 따르면 트럼프 대통령은 지난 10일(현지시간) 테네시주 클락스빌에서 열린 공화당 중간선거 지원 유세에서 프로젝트 크루서블을 직접 소개했다.

트럼프 대통령은 “고려아연이 테네시주 몽고메리 카운티와 스미스 카운티에 60억달러 이상을 투자하고 740개의 일자리를 창출하고 있다”며 “테네시주에는 곧 1979년 이후 미국에서 처음으로 건설되는 신규 광물 제련소가 들어설 것”이라고 말했다.

이어 “크고 아름다운 제련소가 될 것”이라며 높은 임금을 제공하는 양질의 일자리 창출 효과도 강조했다. 고려아연의 투자 계획을 미국 내 제조업 부흥과 공급망 재건을 보여주는 대표 사례로 내세운 셈이다.

프로젝트 크루서블은 고려아연이 미국 정부 등과 함께 테네시주에 대규모 통합 비철금속 제련소를 건설하는 사업이다. 총사업비는 약 74억달러로, 원화로는 11조원 안팎에 달한다.

약 20만평 규모로 조성될 통합제련소에서는 아연·연·동·은을 비롯해 안티모니·인듐·비스무트·텔루륨·팔라듐·갈륨 등 미국 정부가 지정한 핵심광물 11종을 생산할 예정이다. 여러 핵심광물을 한 곳에서 제련·정제하는 생산 거점을 구축해 미국의 높은 해외 의존도를 낮추는 것이 핵심이다.

고려아연이 미국 투자를 결정한 배경에는 중국을 중심으로 한 핵심광물 공급망의 불확실성이 자리 잡고 있다. 중국은 2023년 갈륨과 게르마늄에 대한 수출허가제를 도입한 이후 전략광물 통제를 강화하고 있다. 핵심광물이 인공지능과 반도체, 방위산업 등 첨단산업의 필수 소재로 떠오르면서 자원 확보 경쟁도 경제를 넘어 안보 문제로 확대됐다.

미국 역시 인듐과 안티모니, 비스무트, 갈륨 등 주요 광물의 해외 의존도가 70%를 웃도는 것으로 알려졌다. 중국의 수출 통제가 장기화하면 첨단산업과 방위산업 전반이 타격을 받을 수 있는 구조다.

미국은 이에 자국과 동맹국을 중심으로 채굴부터 제련·정제, 소재 생산까지 이어지는 공급망 구축을 추진하고 있다. 세계적 수준의 다금속 제련 기술과 생산 경험을 갖춘 고려아연은 미국이 추진하는 공급망 다변화 전략을 현실화할 파트너로 선택됐다.

고려아연 입장에서도 이번 투자는 북미 생산 거점 확보와 사업구조 다변화를 동시에 추진하는 승부수다. 국내 제련사업에서 축적한 기술을 미국 현지에 적용해 글로벌 운영 역량을 높이고, 핵심광물 공급망의 주요 사업자로 도약한다는 구상이다.

프로젝트 크루서블의 전략적 가치는 미국 정부와 국제기관에서도 잇달아 조명됐다. 지난 8월 워싱턴DC 미국 국무부에서 열린 핵심광물 공급망 원탁회의에서는 하워드 러트닉 미국 상무장관이 미국 내 공급망 구축 필요성을 설명하며 이 사업을 소개한 것으로 전해졌다.

국제에너지기구와 미국 전략국제문제연구소도 관련 보고서를 통해 프로젝트의 의미를 다뤘다. 전략국제문제연구소는 프로젝트 크루서블을 미국과 한국이 핵심광물 생태계를 공동으로 구축하는 사례로 평가하며 한국이 단순한 기술 공급자를 넘어 공급망의 ‘공동 설계자’로 자리매김할 가능성에 주목했다.

사업이 계획대로 안착하면 고려아연은 미국 내 안정적인 생산 기반을 확보하는 동시에 글로벌 핵심광물 시장에서 영향력을 한층 키울 수 있다. 한국 역시 미국 중심의 공급망 재편 과정에서 전략적 입지를 넓히는 계기를 마련할 것으로 전망된다.

최윤범 회장은 최근 주주서한에서 “고려아연은 프로젝트 크루서블을 중심으로 새로운 단계에 들어서고 있다”며 “회사를 글로벌 핵심광물 공급망의 중심에 세우고 지속 가능한 중장기 성장의 토대가 될 사업”이라고 강조했다.

업계 관계자는 "트럼프 대통령이 중간선거 유세 현장에서 프로젝트 크루서블을 직접 거론하면서 최 회장의 미국 투자 구상도 한층 힘을 받게 됐다"며 "프로젝트의 성패는 고려아연의 미래 성장성은 물론, 한미 핵심광물 동맹의 실효성을 가늠할 시험대가 될 것"이라고 전망했다.