'박지성 부럽지 않았다' 이 선수 없었으면 어쩔 뻔…4골4도움 하드캐리→감동 멘트 선사 '다시 이 멤버로 할 수 없으니 슬프다" [MD도요타]

[마이데일리 = 도요타(일본) 이정원 기자] "평생 축구하면서 잊지 못할 추억인 것 같다."

만약 이 선수의 활약이 없었더라면, 한국 축구의 아시안게임 4연패도 없었을 것이다.

이민성 감독이 지휘하는 한국 23세 이하(U-23) 축구 대표팀은 지난 3일 일본 아이치현 도요타 스타디움에서 열린 2026 아이치·나고야 아시안게임 남자축구 결승 일본과 경기에서 후반 16분 터진 엄지성의 결승골 덕분에 1-0으로 승리했다.

2014 인천, 2018 자카르타-팔렘방, 2022 항저우 대회에 이어 대회 4연패에 성공한 한국, 이번 대회에서 가장 번뜩이는 활약을 펼친 선수를 한 명 뽑으라면 단연 이 선수다. 바로 엄지성. 이날 결승골뿐만 아니라 카타르전 해트트릭 포함 4골에 도움 4개를 기록했다. 득점, 도움 모두 대회 1위에 올랐다.

경기 후 엄지성은 "길다면 길었던 여정이었는데, 원하는 결과로 마무리한 것 같아서 너무 좋다. 선수들에게 정말 고생했다고, 고맙다고 이야기해 주고 싶다"라고 운을 뗐다.

이어 "정말 한 번의 기회를 기다리고 있었던 것 같다. 계속 주도권을 빼앗기고 수비를 많이 하고 있었다. 민혁이가 그 상황에서 정말 잘해준 덕분에 좋은 기회가 나왔다. 전반 초반에도 한 번 기회가 왔는데 그라운드 컨디션 때문에 살리지 못했다. 그다음 기회가 왔을 때는 꼭 살려야겠다고 생각만 했다"라고 덧붙였다.

엄지성은 양현준, 이기혁과 함께 와일드카드로 이번 대회에 합류했다. 맹활약뿐만 아니라 병역 면제 혜택까지 받았다.

엄지성은 "사실 와일드카드라는 자리가 부담감이 많은 자리라고 생각했다. 하지만 그 부담감을 당연하게 받아들이고 인정하면서 내가 잘할 수 있는 것들을 해야 한다고 생각했다. 그러다 보니 선수들도 많이 도와줬고, 그 안에서 내가 잘할 수 있는 부분들을 해내다 보니 좋은 결과로 이어진 것 같다"라고 힘줘 말했다.

그는 "사실 병역 문제를 생각했다기보다는 모든 선수들이 금메달이라는 하나의 목표를 가지고 모였다. 그동안 고생을 많이 했고, 그 결과를 얻어 너무 기쁘다. 선수들에게 감사하게 생각하고 있다"라며 "이제는 내가 어떻게 하느냐에 따라 내 미래가 결정된다고 생각한다. 이제 대회가 끝났고 다시 소속팀으로 돌아간다. 그 위치에 맞게 내가 해야 할 역할을 생각하고 최선을 다할 것이다"라고 목소리를 높였다.

병역 면제도 좋지만, 사실 그는 슬프기도 하다. 지금 이 멤버들과 언제 다시 뭉칠지 모른다는 생각 때문이다.

엄지성은 "평생 축구하면서 잊지 못할 추억인 것 같다. 다시는 이 멤버로 모여서 훈련하고 경기를 할 수 없을 테니까 그걸 생각하면 슬프다. 그래도 우리가 원하는 목표를 이뤘기 때문에 나중에 다시 모이더라도 웃으면서 만나고 싶다. 이때의 이야기를 나눌 때도 기분 좋게 추억을 이야기할 수 있을 것 같다"라고 웃었다.

끝으로 "월드컵과 비교하려 하지 않았다. 지금은 와일드카드로 아시안게임에 뽑혔기 때문에 내가 잘할 수 있는, 내가 최대한 할 수 있는 역할을 다했다고 생각한다. 그 부분에 만족하고 있다"라며 "내가 팀을 떠났을 때도 선수들이 좋은 성적을 내고 있었고, 현재 리그 1위를 하고 있다. 이제 다시 경쟁 시작이다. 내가 없는 동안에도 팀 선수들이 잘하고 있었기 때문에 다시 소속팀에서의 일을 생각해야 할 것 같다. 그래도 한국에 있는 동안 기쁨을 충분히 만끽하겠다. 그리고 팀으로 돌아가서는 다시 프로 선수답게 최선을 다할 생각이다"라고 각오를 다졌다.