최태원 “미래 울산은 AI시티”…SK, 제조·시민생활 잇는 ‘피지컬 AI’ 승부

[포인트경제] “미래 울산은 AI시티(AI City)의 모습이 돼야 합니다.”

최태원 SK그룹 회장이 국내 대표 제조도시 울산의 미래를 ‘AI시티’로 제시했다. 인공지능(AI)을 단순히 생산공정의 효율을 높이는 도구로 활용하는 단계를 넘어 모든 제조 현장과 나아가 시민 생활, 문화와 예술까지 연결하는 도시 차원의 AX(AI 전환)이 필요하다는 구상이다.

특히 생성형 AI 경쟁의 무게중심이 로봇과 설비, 공장 등 현실 세계와 결합하는 피지컬 AI(Physical AI)로 이동하는 상황에서 SK그룹이 울산의 제조 인프라와 현장 데이터를 새로운 경쟁 자산으로 주목하고 있다는 점에서 의미가 있다.

13일 SK이노베이션 등에 따르면 최 회장은 지난 11일 울산 울주군 울산전시컨벤션센터에서 열린 ‘2026 울산포럼’에서 울산의 미래상으로 제조AI와 ‘모두의 AI’, ‘아트(Art) 울산’을 결합한 AI시티를 제안했다.

최 회장은 “제조AI에 기술과 제조 관련 솔루션 및 데이터를 더해 발전시키고, ‘모두의 AI’를 통해 울산 시민들의 행복을 높여 나가야 한다”며 “도시에 감성을 더해 예술이 있는 산업도시로 나아가야 한다”고 말했다.

△제조 현장에서 시민 생활까지…SK, 울산형 AI 생태계 구상

최 회장의 구상은 SK그룹이 추진하는 AI 전략과도 맞닿아 있다.

SK는 이번 포럼에서 제조 현장의 AX 전환과 피지컬 AI 적용을 핵심 의제로 제시했다. 자동차·에너지·화학 등 세계적 수준의 제조 기반을 갖춘 울산에서 AI를 실제 생산공정에 적용하고 데이터를 축적하면서 제조AI 경쟁력을 높이겠다는 방향이다.

최 회장은 이를 위해 데이터 플랫폼의 규모가 중요하다고 강조했다. 그는 “제조AI는 기술이 중요하며 생산성을 높여야 하지만 규모 있는 데이터 플랫폼이 없다면 쉽지 않다”며 “데이터를 모으고 필요한 데이터의 규모를 키우는 것은 울산만의 문제가 아니라 대한민국의 문제”라고 말했다.

AI 모델 자체의 성능뿐 아니라 실제 산업현장에서 생산되는 데이터를 얼마나 확보하고 이를 다시 생산성 향상에 활용하느냐가 향후 제조AI 경쟁의 성패를 가를 수 있다는 판단이다.

이날 포럼에서도 ‘Physical AI Wave, 제조 AX 대전환’ 세션을 통해 울산 제조업의 AX 가속화를 위한 기업 중심 정책과 피지컬 AI 실행 방안이 논의됐다.

SK그룹 계열사들은 산업 AI에 시민 생활을 결합하는 전략을 소개했다..

SK텔레콤은 이날 울산 시민을 위한 ‘모두의 AI’를 공개했다. 개인 맞춤형 공공·복지 혜택과 생활 정보를 제공하는 범용 챗봇을 비롯해 행정·교통·의료·교육 등 지역의 다양한 서비스를 연계하고 사용자의 요청을 직접 수행하는 실행형 AI가 핵심이다.

유경상 SK텔레콤 AI CIC(사내독립기업)장은 “울산 AI 인프라와 ‘모두의 AI’를 결합해 시민과 기업이 체감하는 AI 생태계를 만들어 나가겠다”고 말했다.

이는 SK가 울산을 단순 제조AI 테스트베드가 아니라 산업과 시민 생활이 동시에 AI로 전환되는 도시 단위 실증 공간으로 바라보고 있다는 의미로 해석된다.

△ “AI도 돈 벌어 다시 투자해야”…상업화·지속가능성 강조

최 회장은 AI 경쟁이 기술개발 단계에만 머물러서는 안 된다는 점도 강조했다.

그는 기존 AI 경쟁의 주요 요소인 속도(Speed), 규모(Scale), 안전(Safety)에 더해 비즈니스 모델 구축과 지속가능성을 새로운 과제로 제시했다.

최 회장은 “막대한 자원을 투입한 만큼 더 나은 비즈니스 모델을 만들어 상업화해야 한다”며 “AI가 스스로 이익을 창출하고 다시 투자할 수 있는 지속가능한 구조까지 가야 한다”고 말했다.

SK가 AI 인프라와 기술 확보를 넘어 제조 현장 적용과 서비스 사업화까지 연결하려는 이유도 여기에 있다. 투자→현장 적용→수익 창출→재투자로 이어지는 선순환 구조를 만들어야 AI 사업 역시 지속가능할 수 있다는 판단이다.

그룹 차원의 참여도 두드러졌다. 이날 포럼에는 최 회장을 비롯해 정재헌 SK텔레콤 사장, 윤병석 SK가스 사장, 김원기 SK엔무브 사장, 김종화 SK에너지 겸 SK지오센트릭 사장, 손현호 SK디스커버리 사장, 김종우 SKC 사장 등 주요 관계사 최고경영자들이 참석했다.

SK는 울산포럼과 연계해 열린 ‘WAVE 2026’에서도 반도체·데이터센터 분야에서 축적한 AI 역량이 제조 현장에 적용되는 사례를 선보였다. 제조업 기반과 AI 인프라를 연결해 그룹이 보유한 기술과 솔루션을 실제 산업 현장에서 구현하는 전략을 구체화하고 있는 셈이다.

울산 역시 이 같은 방향에 호응하고 있다. 김상욱 울산시장은 “AI 경쟁이 모델 구축에서 산업 현장의 활용으로 확대되면 세계적인 제조 기반과 현장 노하우를 갖춘 울산에 큰 기회가 될 것”이라며 제조 현장과 AI를 연결해 산업 AX를 선도하겠다는 방향을 밝혔다.

한편 이날 포럼에는 울산지역 대학생과 시민 등 1만900여명이 현장과 온라인으로 참여해 전년보다 5.7배 늘어난 역대 최대 규모를 기록했다.

최 회장은 “울산포럼이 상시 플랫폼 형태로 자리잡았다”며 “가능한 생각과 아이디어를 모아 울산의 발전에 견인차 역할을 하도록 돕겠다”고 말했다.