"마지막도 가족처럼" 전국 첫 '동물전용수목장림' 허가...천안서 새 장례문화 열다

[프라임경제] 국내 반려동물 양육 인구가 꾸준히 증가하는 가운데 반려동물 장례문화도 새로운 전환점을 맞고 있다. 단순히 화장으로 마무리하는 장례를 넘어 보호자의 애도와 치유, 자연친화적 추모를 함께 담아내는 장례문화가 확산되면서 관련 산업도 한 단계 발전하고 있다는 평가다.

이 같은 변화의 중심에는 충남 천안에 문을 연 무지개별 반려동물장례식장이 있다. 무지개별은 지난 7월30일 충남 천안시 동남구 풍세면 세종평택로 150에 개장했다. 특히 지난 6월 전국 최초로 '동물전용수목장림(산골 가능)' 허가를 받아 새로운 반려동물 장례문화의 이정표를 세웠다.

이는 기존 화장 중심의 장례에서 벗어나 수목장과 산골장을 통해 반려동물을 자연으로 돌려보낼 수 있는 장례 방식을 제도권 안에서 구현한 첫 사례라는 점에서 의미가 크다. 반려동물 장례는 이제 단순한 서비스가 아닌 보호자의 슬픔을 치유하고 가족과의 마지막 이별을 존엄하게 돕는 문화서비스로 그 역할이 확대되고 있다.

무지개별은 이러한 변화에 맞춰 시설과 공간 구성에도 차별화를 시도했다. 유럽풍 건축과 자연석 석축, 주변 자연환경을 조화롭게 배치해 기존 장례시설이 주는 무겁고 차가운 이미지를 줄였으며, 보호자들이 마지막 시간을 차분하게 보내며 추억을 되새길 수 있도록 공간을 조성했다.

접근성도 뛰어나다. 남풍세IC에서 차량으로 약 3분 거리에 위치해 천안과 아산, 세종은 물론 대전, 청주, 공주, 진천, 경기 남부 지역에서도 편리하게 이용할 수 있어 충청권 거점 반려동물 장례시설로 주목받고 있다.

무지개별 관계자는 "반려동물은 많은 사람들에게 가족과 같은 존재"라며 "마지막 순간까지 가족으로 존중받을 수 있는 장례문화를 만드는 것이 가장 중요한 가치"라고 말했다. 이어 "장례 절차를 진행하는 데 그치는 것이 아니라 보호자들이 사랑과 감사의 마음으로 마지막 인사를 전하고, 후회보다 위로를 안고 돌아갈 수 있도록 정성을 다하고 있다"고 밝혔다.

최근 반려동물 산업은 의료와 보험을 넘어 장례와 추모 서비스까지 영역을 확대하며 새로운 성장 산업으로 자리 잡고 있다. 업계에서는 반려동물 장례문화의 선진화가 보호자의 심리적 안정뿐 아니라 성숙한 반려문화 정착에도 긍정적인 영향을 미칠 것으로 전망하고 있다.

무지개별의 개장은 단순히 새로운 장례식장이 문을 연 것을 넘어 반려동물을 생애 마지막 순간까지 가족으로 예우하는 문화가 우리 사회에 더욱 깊이 자리 잡는 계기가 될 것으로 기대를 모으고 있다.