통신 3사, 5G 구축 끝나자 투자 6년새 3.5조 급감…AI망서 반등할까

[마이데일리 = 박성규 기자] 통신 3사의 설비투자(CAPEX)가 2019년 대비 3조5000억원 이상 줄어든 것으로 나타났다. 5G 전국망 구축이 마무리되며 대규모 기지국 투자가 줄어든 영향이다. 통신 3사가 차세대 성장축으로 내세운 6세대 이동통신(6G)과 인공지능(AI) 네트워크 구축 계획이 투자 반등으로 이어질지 주목된다.

24일 정보기술(IT)업계에 따르면 SK텔레콤·SK브로드밴드와 KT, LG유플러스의 2025년 합산 설비투자(CAPEX)는 6조229억원으로 집계됐다. 이는5G 상용화 첫해인 2019년 9조6055억원보다 3조5826억원(37.3%) 줄어든 규모다.

◇ 5G 투자 끝나자 3사 모두 CAPEX 감소

회사별로 보면 SK텔레콤과 SK브로드밴드의 합산 설비투자는 2019년 3조7400억원에서 지난해 2조1290억원으로 1조6110억원 줄었다. 같은 기간 KT는 3조2570억원에서 2조1440억원으로 1조1130억원, LG유플러스는 2조6085억원에서 1조7499억원으로 8586억원 감소했다.

이 같은 감소에는 5G망에 대한 초기 집중 투자가 일단락된 점이 가장 크게 작용했다. 가입자 증가세가 둔화한 가운데 통신사들이 투자 효율과 현금흐름 관리에 무게를 둔 점도 영향을 미쳤다. 최근 인공지능 데이터센터(AIDC) 투자 일부가 설비투자에 포함되고 있지만 줄어든 네트워크 투자액을 메우지는 못했다.

물론 투자 감소를 곧바로 투자 소홀로 단정하기는 어렵다. 5G 단독모드(SA) 전환처럼 기존 장비의 소프트웨어를 개선하는 방식이 확대되면서 같은 수준의 망 고도화에도 과거보다 적은 비용이 들 수 있기 때문이다. 다만 AI와 6G를 새로운 성장축으로 제시한 만큼 감소한 투자 규모와 사업 청사진 사이의 간극은 설명해야 할 과제로 남았다.

◇ 6G·AI망 내세웠지만 투자액·일정은 미정

통신 3사는 23일 배경훈 부총리 겸 과학기술정보통신부 장관과의 간담회에서 차세대 네트워크 투자 계획을 제시했다. SK텔레콤은 6G와 인공지능 무선접속망(AI-RAN), KT는 해저케이블과 저궤도 위성망, LG유플러스는 연내 5G SA 구축과 AI 기반 자율운영 네트워크를 앞세웠다.

KT는 해저케이블에 1조원을 투자하고 전국 3500개 국사를 AI 엣지 인프라로 활용하겠다는 계획도 밝혔다. 그러나 이번 간담회에서 통신 3사의 연간 합산 투자액과 기술별 집행 일정은 공개되지 않았다. 정부와 통신 3사는 다음 달 민관협의체를 구성해 투자 지원과 규제 개선 방안을 논의한 뒤 연내 결과를 내놓을 예정이다.

통신 3사는 지난 4월에도 올해 설비투자를 전년보다 약 15% 늘리겠다고 밝혔다. 지난해 투자액에 15%를 단순 적용하면 약 6조9263억원이다. 약속을 모두 이행하더라도 2019년보다 2조6792억원 적다.

◇ 6G보다 먼저 남은 5G 품질 과제

기존 통신망의 품질 개선도 과제다. 지난해 통신 3사의 5G 커버리지 지도 과대표시 비율은 6.67%로 전년 0.17%보다 높아졌다. 고속철도 공동망의 5G 품질미흡 발생 비율도 통신 3사 평균 13.86%에서 22.63%로 상승했다.

업계에서는 설비투자 감소를 품질 저하의 직접적인 원인으로 단정하기는 어렵지만, 6G와 AI 네트워크에 앞서 5G 음영지역과 철도·지하철 구간의 품질 개선에 투자가 얼마나 배분되는지도 따져봐야 한다고 지적한다.

IT업계 관계자는 “5G 전국망 구축 당시와 현재의 투자 규모를 단순 비교할 수는 없지만 AI와 6G를 동시에 추진하려면 기술별 투자액과 집행 일정을 구체적으로 제시해야 한다”며 “올해 약속한 투자 확대가 실제 망 품질 개선과 AI 인프라 확충으로 이어지는지가 관건”이라고 말했다.