고함량이 최고?… 단백질음료 어떻게 고를까

시사위크=김지영 기자  건강을 중시하는 문화가 확산하면서 단백질음료에 대한 수요가 늘고 있다. 이에 음료업계는 다양한 관련 제품을 출시하는 동시에, 치열한 단백질 함량 경쟁을 벌이고 있다. 그러나 전문가들은 함량보다는 품질이 높은 단백질을 섭취하는 것이 중요하다고 말한다.

◇ 단백질 함량, 다다익선일까

단백질 섭취가 부족하면 제대로 성장하지 못하거나, 근감소증, 면역력 저하를 겪을 수 있다. 반대로 기저질환자가 단백질을 과잉 섭취할 경우에는 심혈관질환이나 암 위험, 신장 부담 등을 초래할 수 있어 주의가 필요하다.

보건복지부가 발표한 ‘2025 한국인 영양소 섭취기준’에 따르면 성인 여성의 1일 단백질 권장량은 50~55g, 성인 남성은 60~65g이다. 최근 시중에는 40~60g의 단백질을 함유한 초고단백 제품도 출시되고 있다. 그러나 일상적인 식사와 함께 이같은 초고단백 음료를 섭취하게 되면 일일 권장량을 초과할 가능성이 있다.

지난해 발표된 질병관리청 국민건강영양조사 결과가 이를 뒷받침한다. 단백질의 일일 영양소 섭취기준을 100%로 봤을 때 한국인의 단백질 섭취량(2024년 기준)은 남성 139.3%, 여성 121.5%로 권장량을 넘어선 것으로 나타났다.

보건복지부 발표 조사에서 단백질 및 아미노산 과잉섭취 관련 연구 필요성도 제기됐다. “최근 보충제나 건강기능식품 등을 통한 단백질·아미노산 섭취가 증가하고 있고 일부 아미노산의 과다 섭취에 따른 부작용 연구가 보고됐으나, 안전 기준 설정을 위한 근거가 부족하다”는 지적이다.

◇ 다 같은 단백질 아니다… 원료·성분 따져야

함량뿐만 아니라 제품이 무엇을 원료로 하는지도 중요하다. 단백질 함량이 높다 한들, 체내에서 충분히 소화·흡수되지 않으면 단백질 합성, 즉 근성장이 불가능하기 때문이다. 이는 단백질의 기본 구성 단위인 아미노산과 관련돼있는데, 그중에서도 체내에서 합성되지 않아 반드시 음식물로부터 섭취해야 하는 ‘필수 아미노산’을 함유하고 있는지를 주요하게 봐야한다.

이와 관련해, 단백질의 품질을 평가하는 국제 표준 지표로는 DIAAS(소화 가능 필수 아미노산 점수)가 있다. FAO(유엔식량농업기구)는 DIAAS 점수가 △100 이상은 우수 △75~99점은 양호 △75 미만은 단백질 관련 영양 강조 표시 불가로 분류한다.

포르투갈 리스본 대학교 수의학부 등이 진행한 공동 연구에 따르면, 동물성 원료의 DIAAS 점수는 △농축유단백(MPC) 141 △농축유청단백(WPC) 133 △분리유청단백(WPI) 125 순으로 대부분 품질이 우수한 것으로 나타났다. 식물성 원료의 경우에는 △대두분 105 △분리대두단백(ISP) 98 △완두단백농축물(PPC)은 73으로 나타났다.

또 일부 단백질 음료는 단백질의 일종인 ‘콜라겐펩타이드’를 함유하고 있어 주의해야 한다. 이와 관련해, 이영은 원광대 식품영양학과 명예교수는 25일 ‘시사위크’와의 통화에서 “류신(Leucine)을 비롯한 BCAA(Branched-Chain Amino Acid, 분지사슬 아미노산)이 근육 합성에 핵심 역할을 한다”며 “콜라겐펩타이드는 근육 성장에 있어서는 칼로리를 더하는 것에 불과하다”고 덧붙였다.

이어 그는 “어떤 사람이 어떤 형태로 먹느냐에 따라 단백질 섭취 효과가 다르게 나타난다”며 “소화흡수율이 떨어지는 고령의 경우, 단백질 섭취가 충분해도 근육으로 합성되기가 어려워 1kg당 1.2~1.5g의 단백질(일반 성인은 몸무게 1kg당 약 0.8~0.9g)을 섭취하는 것이 권장된다”고 예를 들었다.