[스타트업] "우주에서 데이터를 만들고 보내는 기술" 이형권 레오스페이스 대표

[프라임경제] 정부 주도의 대형 프로젝트 중심으로 전개돼 온 국내 우주산업이 민간 주도의 '뉴스페이스' 시대로 빠르게 이동하고 있다. 

이런 가운데, 우주 광학 분야에서 차별화된 존재감을 키우는 스타트업이 있다. 지구관측용 광학 페이로드와 위성 간 레이저 광통신 기술을 동시에 개발하는 레오스페이스(대표 이형권)다. 

광학 설계부터 시스템 통합, 성능 검증까지 전 과정을 아우르는 이 회사는 '우주에서 데이터를 만들고 보내는 기술'을 모두 갖춘 기업을 목표로 시장을 넓혀가고 있다.

지난 2021년 설립된 레오스페이스는 위성용 광학 탑재체와 위성 간 레이저 광통신 단말기, 위성 탑재체 설계 및 시스템 엔지니어링 서비스를 주력으로 한다. 뉴스페이스 확산과 함께 소형위성 시장이 커지는 흐름 속에서, 단순 부품 공급을 넘어 위성 임무에 적용되는 광학 시스템 전반을 설계·구현하는 '스페이스 옵틱스 솔루션 컴퍼니(Space Optics Solution Company)'를 지향하고 있다.

이형권 레오스페이스 대표는 우주 광학 분야의 가능성을 오래전부터 주목해 왔다. 미국 반도체 장비 기업 사이머(Cymer), 독일 정밀광학 기업 예놉틱(Jenoptik) [HL1.1]등 해외 기업에서 쌓은 경험과 국내 광학 산업 현장에서의 실무를 바탕으로, 우주산업의 민간 전환이 본격화되는 시점에 창업에 나섰다.

이 대표는 "우주산업은 오랫동안 정부 중심의 대형 프로젝트 위주로 발전해 왔지만 최근에는 소형 위성과 민간 기업이 주도하는 뉴스페이스 시대로 빠르게 변화하고 있다"며 "국내 광학 기술 역시 충분한 잠재력을 갖고 있음에도 우주산업에서는 아직 역량을 제대로 펼치지 못하고 있다는 점을 절감했다"고 설명했다. 

이어 "지금이 아니면 기회가 없겠다는 판단으로 창업하게 됐다"고 말했다.

현재 레오스페이스는 단기적으로 지구관측용 광학 페이로드 사업에 우선 역량을 집중하고 있다. 실제 위성 임무에 즉시 적용 가능한 분야인 만큼 기술 신뢰도 확보와 사업 기반 확대에 유리하다는 판단에서다. 동시에 중장기적으로는 자유공간광통신(FSO)을 핵심 전략 분야로 삼고 있다. 위성 데이터 수요가 폭증하는 시대에 레이저 통신이 차세대 우주 통신 인프라의 핵심이 될 것이라는 전망에서다.

이 대표는 "단기적으로는 광학 페이로드 사업을 통해 시장 기반을 넓히고, 장기적으로는 자유공간광통신 기술을 통해 차세대 우주 데이터 네트워크 분야에서 경쟁력을 확보하겠다는 전략"이라고 설명했다.

레오스페이스의 경쟁력은 단순히 광학 부품을 잘 만드는 데 머물지 않는다. 회사는 광학 설계와 구조·열 해석, 조립·통합·시험(AIT), 성능 검증까지 탑재체 개발 전 과정을 자체 역량으로 수행하는 시스템 통합 구조를 강점으로 내세운다. 특히 지구관측 카메라와 위성 간 레이저 광통신 장비를 동시에 개발하고 있다는 점은 업계 안팎에서 주목받는 대목이다.

이 대표는 "많은 기업이 렌즈나 센서, 미러와 같은 개별 부품 공급에 집중하지만 실제 위성 임무에서 제대로 작동하려면 시스템 수준의 통합 설계가 처음부터 전제돼야 한다"며 "레오스페이스는 우주에서 데이터를 획득하는 기술과 이를 전송하는 기술을 함께 보유한 점에서 단순 부품 공급사와 본질적으로 다르다"고 강조했다.

이같은 역량은 실제 프로젝트에서도 드러난다. 레오스페이스는 진주SAT-2 프로젝트에서 해양 관측용 주 탑재체 광학 카메라 개발을 단독으로 주도하고 있다. 광학 설계부터 시스템 통합, 성능 검증까지 전 과정을 책임지는 구조다. 

실제 우주 임무에 적용 가능한 탑재체 개발 역량을 보여주는 대표 사례로 꼽힌다. 이와 함께 GK-5 프로젝트 공동연구 참여, L4 미션 기획 검토, 달 탐사 위성 카메라 관련 연구 등을 통해 저궤도 지구관측부터 심우주 탐사까지 기술 스펙트럼을 넓히고 있다.

품질 체계 역시 초기부터 공을 들였다. 위성 탑재 장비는 한 번 발사되면 수리가 어려운 만큼 신뢰성과 품질 관리가 무엇보다 중요하다는 판단에서다. 레오스페이스는 항공우주 품질경영 시스템인 AS9100과 ISO9001 인증을 확보하고 이를 실제 개발과 제조 프로세스 전반에 적용하고 있다.

이 대표는 "우주산업에서 품질 인증은 단순한 참고자료가 아니라 협력 진입의 기본 조건이 되는 경우가 많다"며 "스타트업 단계에서부터 이러한 체계를 선제적으로 갖춘 것은 국내 공공 사업은 물론 해외 고객과의 협력 논의에서도 신뢰 형성의 출발점이 되고 있다"고 말했다.

회사는 중장기 성장동력으로 자유공간광통신 기술을 꼽는다. 레오스페이스는 현재 해당 기술이 기술성숙도(TRL) 기준 TRL6 수준[HL2.1]에 도달했다고 보고 있다. 올해 초 약 3km 거리에서 1Gbps급 데이터 전송 실험을 성공적으로 수행했고, 향후 20km급 장거리 통신 시험과 궤도 환경 실증을 거쳐 2030년까지 위성 간 광통신 탑재체 사업 본격화를 목표로 하고 있다.

이 대표는 "저궤도 위성 군집이 확대되면서 위성에서 생성되는 데이터 양이 급격히 증가하고 있고, 기존 RF 통신만으로는 이를 감당하는 데 한계가 있다"며 "시장 개화 시점과 기술 준비 완료 시점을 맞추는 것이 중요하며, 2030년 전후에는 궤도 실증을 마친 기업으로서 시장에 진입하는 것이 목표"라고 밝혔다.

레오스페이스는 현재 공공 우주개발 사업과 민간 상업 위성 시장을 모두 주요 고객군으로 보고 있다. 단기적으로는 공공 프로젝트를 통해 기술 신뢰도를 축적하고, 중장기적으로는 빠르게 성장하는 민간 상업 위성 시장으로 확장해 나간다는 구상이다. 

창업 초기부터 투자 시장의 평가도 긍정적이었다. 한국과학기술지주(KST)와 기술보증기금으로부터 시드 자금을 확보했다. 현재는 프리시리즈A 라운드 [HL3.1]투자 유치도 진행 중이다. 여기에 컨텍과 AP위성[HL4.1]으로부터 전략적 투자를 유치하며 국내 우주 산업 밸류체인 기반의 협력 구조를 마련했다. 

또 사업성을 인정받아 시너지IB투자가 운영하는 IBK기업은행(024110)의 창업 육성 플랫폼 'IBK창공 마포'에 선정돼 사업화와 성장 전반에 대한 지원을 받고 있다.

매출 측면에서도 회사는 본격적인 성장 구간 진입을 준비하고 있다. 지금까지는 외형 확대보다 기술 기반 구축과 위성 탑재 카메라 플랫폼 개발에 집중해 왔다. 반면 복수의 해외 고객사와 프로젝트 수주 논의가 진행되면서 향후 2~3년간 광학 탑재체 사업이 실질적인 성장 축이 될 것으로 기대하고 있다. 이후에는 레이저 광통신 단말기가 두 번째 성장동력으로 가세하는 구조다.

이 대표는 "결국 단기는 광학 카메라, 중장기는 레이저 광통신이라는 두 축이 순차적으로 매출 성장을 이끌게 될 것"이라며 "궁극적으로는 우주에서 데이터를 획득하고 전달하는 광학 시스템을 제공하는 글로벌 기술 기업으로 성장하겠다"고 말했다.

레오스페이스의 비전은 명확하다. '비욘드 코리아, 투워즈 더 월드(Beyond Korea, Towards the World) 2030'를 내걸고, 국내를 넘어 글로벌 우주 산업 공급망의 일원이 되겠다는 것이다. 신흥 우주국의 지구관측위성 프로그램과 유럽 뉴스페이스 소형위성 제조사 시장을 주요 타깃으로 삼아, 기술력과 품질 체계를 기반으로 해외 시장 진출에 속도를 낸다는 계획이다.

뉴스페이스 시대의 경쟁력은 더 이상 단일 부품 기술만으로 설명되지 않는다. 데이터를 얼마나 정밀하게 만들고, 얼마나 빠르고 안정적으로 보낼 수 있느냐가 핵심이다. 그런 점에서 레오스페이스의 도전은 단순한 스타트업의 성장 스토리를 넘어, 국내 민간 우주산업이 어디까지 확장될 수 있는지를 보여주는 하나의 시험대가 되고 있다.