전남광주 특별시장 선거, 호남 정치 지형 대전환 예고

[프라임경제] '전남광주통합특별시 설치 특별법' 제정 이후 행정통합 체계 구축 방향에 대한 논의가 급물살을 타고 있는 가운데 '특별시장 선거'를 둘러싼 정치권과 지역사회의 관심이 빠르게 커지고 있다.

툭히, 권한 집중과 지역 갈등 가능성이 교차하며  앞으로의 논의와 주민 공감대 형성이 통합 성공의 열쇠로 떠오르고 있다.

가장 큰 관심사는 '특별시장 선거'다. 정치권과 지역사회의 시선이 일제히 쏠리면서, 통합 메가시티가 지역 경쟁력을 키울 것이라는 기대와 "광주만 성장하는 '쏠림' 현상이 심해질 것"이라는 전남권의 불안감이 동시에 터져 나오고 있다. 

정치권에서는 이번 행정통합을 계기로 호남 정치 판도가 크게 재편될 것으로 전망한다. 광주 시장과 전남 지사의 권한이 한 명의 '특별시장'에게 집중되면, 사실상 호남을 대표하는 단일 정치 지도자가 탄생한다. 

이로 인해 지역 정가에서는 "특별시장 선거가 곧 차기 호남 정치의 주도권을 결정할 승부처"라는 의견이 이미 굳어지고 있다. 광주와 전남을 모두 기반으로 삼는 정치인이 많지 않은 상황에서, 이번 선거가 호남 대표 정치 체제를 결정할 수 있다는 분석도 이어진다.

하지만 전남 지역의 반발 역시 점점 드러나고 있다. 일부 시·군에서는 "행정과 예산이 광주로 몰릴 공산이 크다"는 우려를 연일 제기한다. 실제로 광주는 인구와 산업의 집중 도시인 반면, 전남은 농어촌 지역이 많아 통합 이후 정책 우선순위가 달라질 수 있다는 목소리가 높다. 

한 지역 정치권 관계자는 "명분은 균형 발전이지만, 실질적으로는 광주 중심 행정이 강화될까 걱정이 크다"며 "특별시장 선거에서 이런 갈등이 더욱 두드러질 것"이라고 내다봤다.

대형 지역 현안도 선거 구도에 변수로 떠오르고 있다. △군공항 이전 △무안국제공항 활성화 등 이해관계가 복잡하게 얽힌 사안이 선거의 중심 쟁점으로 빠르게 부상 중이다. 이들 현안이 선거 과정에서 격렬한 지역 갈등을 불러일으킬 가능성이 높다는 전망이 우세하다.

일각에서는 이번 통합 논의가 단순한 지방 행정체제 개편을 넘어, 수도권 집중에 맞서는 '지방 생존 전략'이란 점에서 의미가 크다고 평가한다. 실제 수도권 인구 집중 현상이 심해지는 가운데, 지방 메가시티 전략 자체의 필요성이 꾸준히 제기돼 왔다.

전문가들은 성공적 통합을 위해서는 정치권 논리보다 지역 주민의 공감대가 우선돼야 하며, 충분한 논의와 합의 과정이 필요하다고 강조한다. 행정통합이 곧 지역 발전으로 이어지지 않기 때문이다.

향후 관전 포인트는 통합이 지역 성장의 새 동력이 될지, 아니면 또 다른 갈등의 불씨로 남을지 여부다. 광주·전남 통합 및 특별시장 선거가 호남 정치, 나아가 대한민국 지방 분권의 중대한 변곡점으로 기록될지 주목된다.