허경환에겐 미안하지만…유재석, 위기 극복하니 '또 전성기' [MD포커스]

[마이데일리 = 이승길 기자] 방송인 유재석이 파트너의 부재라는 위기를 기회로 바꾸며 다시 한번 ‘유재석 천하’를 공고히 하고 있다. 최근 tvN ‘유 퀴즈 온 더 블럭’(이하 유퀴즈)은 오랜 시간 함께해온 조세호가 논란으로 자진 하차하며 위기설이 돌았으나, 유재석의 단독 진행 체제가 오히려 호평을 받으며 순항 중이다. 온라인 커뮤니티에서는 그를 향해 “또 자기 혼자 전성기를 찾아온 연예인”이라는 찬사가 쏟아진다.

유재석의 안정적인 단독 체제는 동료 개그맨들의 ‘MC 욕심’을 자극하기도 했다. 허경환은 자신의 유튜브 채널에서 김영철과 함께 ‘유퀴즈’ 새 MC 자리를 두고 ‘대국민 면접’이라 칭하며 간절한 구애를 펼쳤다. 허경환은 “1분기까지는 조금만 더 기다려보겠다”며 씁쓸한 농담을 던졌으나, 현재 유재석의 단독 진행이 워낙 매끄러워 새 멤버 영입 없이도 프로그램의 화제성은 여전히 정점에 머물러 있다.

유재석의 저력은 ‘유퀴즈’에만 국한되지 않는다. 현재 그가 이끄는 모든 프로그램이 동시다발적으로 성과를 내며 지상파 예능의 핵심 축을 담당하고 있다. SBS ‘틈만나면’은 어느덧 시즌 4를 맞이하며 안정적인 시청률을 기록 중이며, ‘런닝맨’ 역시 PD 교체 이후 제 폼을 찾은 듯 최장수 버라이어티의 자존심을 지키고 있다. 유재석의 ‘아픈 손가락’으로 불렸던 MBC ‘놀면 뭐하니’는 정준하, 박명수 등을 활용하는 파격 속에 시청자들 사이에서는 “옛날 무한도전을 보는 느낌”이라는 호평이 잇따르고 있다.

유튜브에서도 유재석의 영향력은 절대적이다. 사실상 요즘 유재석의 ‘본체’라 불리는 채널 ‘핑계고’는 1시간 분량의 영상이 기본 조회수 300만을 보장하며 대한민국 유튜브 생태계의 정점으로 자리매김했다. 전 채널을 아우르는 전방위적 활약상 덕분에 유재석은 이번 백상예술대상에서도 강력한 대상 후보로 거론되고 있다. 조세호 하차라는 변수조차 자신의 진행 능력을 증명하는 무대로 바꾼 그는 이제 단순한 생존을 넘어 스스로 새로운 전성기를 창출해 내고 있다.