첫 올림픽 출전서 동메달 수확! '효자 종목' 쇼트트랙 첫 메달 알렸다…임종언 "하나의 발판 돼 더 성장할 것" [MD밀라노]

[마이데일리 = 밀라노(이탈리아) 김건호 기자] 임종언(고양시청)이 첫 올림픽 무대에서 감격의 메달을 수확했다.

임종언은 13일(한국시각) 이탈리아 밀라노의 아이스 스케이팅 아레나에서 펼쳐진 2026 밀라노·코르티나담페초 동계올림픽 남자 1000m 결승에서 1분24초611을 기록하며 동메달을 목에 걸었다.

임종언은 시상식이 끝난 뒤 믹스트존(공동취재구역)에서 취재진을 만나 "첫날에는 올림픽 경기에 나서서 긴장도 많이 했다. 평소답지 못한 부진한 모습 보여드렸는데, 오늘은 나 자신을 믿고 자신감 갖고 해보자 했다. 내가 제일 잘 할 수 있는 경기를 펼치자 했다. 후회 없이 잘해서 이렇게 동메달이라는 결과를 얻을 수 있었다. 너무 기쁘다"면서도 "또 한편으로는 좀 아쉬운 경기가 됐다. 저에게는 한 발 더 성장할 수 있는 계기가 된 것 같다"고 말했다.

이날 임종언은 일관된 계획을 갖고 경기에 나섰다. 준준결승, 준결승, 결승 모두 후미에 처져있다가 막판 스퍼트를 올려 역전해 순위를 끌어 올렸다.

임종언은 "경기하기 전에 생각한 게 딱 한 가지였다. 누가 나와도 당황하지 않고 나 자신을 믿고 아웃코스로 계속 가면 해낼 수 있다는 것이었다"며 "준준결승부터 결승까지 똑같은 레이스를 펼쳐 좋은 결과 얻을 수 있었던 것 같다"고 밝혔다.

준준결승에서 2위, 준결승에서 1위로 통과했지만, 결승 무대는 쉽지 않았다. 임종언은 3바퀴를 남기고 속도를 높였는데, 다른 선수들도 빠르게 질주해 추월을 허용하지 않았다. 하지만 반 바퀴를 남기고 역전극을 펼쳤다. 치열한 승부 끝에 옌스 판트바우트(네덜란드, 1분24초537), 쑨룽(중국, 1분24초565)에 뒤를 이어 3위를 차지했다. 4위 윌리엄 단지누(캐나다)와의 격차는 0.060초였다.

임종언은 "반 바퀴 남았을 때까지도 최하위였는데, 지금까지 해온 것들을 믿고 힘을 더 쥐어 짜내서 끝까지 발을 내밀었다. 동메달을 따서 너무 기쁘다"며 "결과 나올 때까지도 동메달인지 4등인지 헷갈렸는데, 결과 나오고 모든 선생님과 형들이 축하해 줘서 너무 기쁘고 울컥했다"고 했다.

동메달을 획득한 뒤 임종언은 감격의 눈물을 흘렸다. 그는 "지금까지 포기하고 싶었던 순간들도 많았고 힘들었던 순간도 많았는데, 그때마다 저를 믿어준 모든 사람이 있었기 때문에 제가 이 무대에 설 수 있었다"며 "너무 감동스럽고 저 자신을 믿고 끝까지 해 준 저한테 정말 고맙기도 해서 눈물이 나왔던 것 같다"고 했다.

임종언의 올림픽 데뷔전은 지난 10일 열린 혼성 계주였다. 첫 올림픽 출전인 만큼 긴장도 많이 했다. 하지만 마음가짐을 바꾼 뒤 엄청난 결과를 가지고 돌아왔다.

그는 "어제까지는 자신감도 없고 나를 믿지 못했다. 올림픽이라는 무대에 압박돼 긴장도 많이 해서 피곤했는데, 오늘 아침에 일어났을 때 어차피 첫 올림픽이기도 하고 어린 나이인데 기회도 많고 하니까 나 자신을 믿고 후회 없이 경기 펼치고 나오자 했다. 자신감을 느끼고 하니까 좋은 결과가 있었다"고 말했다.

이번 메달은 임종언의 쇼트트랙 인생에 큰 전환점이 될 것으로 보인다. 임종언은 "동메달 따서 너무 기쁘다. 아쉽기도 하지만 이것이 오히려 제 쇼트트랙 인생에 또 하나의 발판이 돼서 더 성장할 수 있을 것 같다. 제가 더 단단해질 수 있도록 하는 계기가 될 것 같다. 오늘 경기를 하면서 쇼트트랙이라는 것에 대해 다시 한번 깨닫고 더 흥미를 느낀 것 같다"고 전했다.

임종언은 오는 15일 열리는 남자 1500m에서 이번 대회 두 번째 메달 사냥에 나선다.

그는 "다음 경기인 1500m에서는 좀 더 후회 없이 지금처럼 자신감 갖고 저 자신을 믿고 해서 더 좋은 결과 만들 수 있게 하겠다"고 밝혔다.