'손흥민 합류, 즉각적인 영향'…'MLS 중위권 고전' LAFC, 우승 후보 급부상

[마이데일리 = 김종국 기자] 손흥민이 미국 메이저리그사커(MLS)의 LAFC 합류 초기부터 인상적인 활약을 펼치고 있는 가운데 기대감이 높아지고 있다.

LAFC는 지난 17일 미국 폭스보로 질레트스타디움에서 열린 뉴잉글랜드레볼루션과의 2025 미국 메이저리그사커(MLS) 26라운드에서 2-0으로 이겼다. 손흥민은 최전방 공격수로 선발 출전해 풀타임 활약하며 팀 공격을 이끌었다. 손흥민은 지난 10일 열린 시카고 파이어전에서 MLS 데뷔전을 치른데 이어 뉴잉글랜드레볼루션전에선 MLS에서 첫 선발 출전 경기를 치렀다. LAFC는 손흥민이 첫 선발 출전한 경기에서 승리를 거두며 MLS에서 4경기 만에 승리를 거뒀다.

손흥민은 뉴잉글랜드레볼루션을 상대로 LAFC의 최전방 공격수로 나서 인상적인 활약을 펼쳤다. 네 차례 시도한 드리블 돌파는 모두 성공했고 4번의 슈팅을 기록하기도 했다. 손흥민은 전반 25분 페널티에어리어 정면에서 왼발 슈팅으로 골문을 두드렸고 후반 4분에는 페널티에어리어 정면에서 왼발 슈팅으로 득점을 노렸다. 손흥민은 후반 36분 페널티에어리어 왼쪽 외곽에서 얻은 프리킥 상황에서 키커로 나서 오른발 슈팅을 때렸지만 골키퍼 터너에 막혔다. 손흥민은 후반전 추가시간 문전 쇄도하며 시도한 헤더 슈팅이 골키퍼 선방에 막혀 아쉬움을 삼켜야 했다. 뉴잉글랜드레볼루션의 포파나는 후반 43분 속공 상황에서 드리블을 시도하는 손흥민을 발을 걷어차 경고를 받기도 했다. 손흥민은 키패스도 다섯 차례 기록하는 등 인상적인 활약을 펼쳤다.

손흥민은 19일 MLS사무국이 발표한 팀오브더매치데이에 이름을 올렸다. MLS는 손흥민과 함께 메시(인터 마이애미), 알바(인터 마이애미) 등을 팀오브더매치데이에 선정했다. MLS는 '리그 신기록으로 영입된 손흥민은 MLS 첫 선발 출전 경기에서 맹활약을 펼치며 LAFC의 뉴잉글랜드레볼루션 원정 경기 2-0 승리를 이끌었다. 한국의 아이콘 손흥민은 역동적인 압박으로 첫 골을 만들어낸 후 역습 상황에서 두 번째 골을 어시스트하며 팀의 승리를 확정했다'고 조명했다.

LAFC는 손흥민의 활약과 함께 MLS에서 4경기 만의 승리에 성공했고 LAFC 선수단의 손흥민에 대한 극찬도 이어졌다. LAFC의 체룬돌로 감독은 경기 후 MLS를 통해 "손흥민은 매일 팀에 미소를 가져다준다. 그 점이 매우 중요하다고 생각한다. 손흥민은 행복해하고 의욕이 넘치고 팀과 소통이 잘 되는 선수"라며 "또한 손흥민은 뛰어난 기술과 스피드, 마무리 능력과 오랜 세월 쌓아온 경험도 보유하고 있다. 손흥민을 영입하게 되어 정말 기쁘다"며 만족감을 나타냈다.

맨체스터 시티에서 프로 데뷔전을 치러 두 시즌 동안 활약한 후 뉴욕레드불에서 전성기를 보내며 앙리의 동료 공격수로 활약했던 브래들리 라이트-필립스는 애플티비의 랩업쇼에 출연해 손흥민에 대해 극찬했다. 브래들리 라이트-필립스는 "손흥민은 즉각적인 영향을 미쳤다. 손흥민은 토트넘에서 프리시즌 일정을 소화한 후 이제 막 LAFC로 왔고 시즌을 한창 치르고 있는 리그와 팀에 합류했지만 동료들의 페이스에 맞춰가고 있고 MLS 첫 경기에서 교체 투입 후 페널티킥을 얻어냈다. 뉴잉글랜드레볼루션전에선 팀을 승리로 이끄는 아름다운 어시스트를 기록했다. 손흥민이 앞으로 몇 경기 동안 어떤 활약을 펼칠지 기대된다"는 뜻을 나타냈다.

브래들리 라이트-필립스는 손흥민이 합류한 LAFC의 전력에 대해 "LAFC는 강해지고 있다. 수비진에 대한 우려가 있는 것을 알고 있다"면서도 "부앙가가 있는 LAFC는 상대를 위협하는 팀이다. 이제 손흥민도 합류했다. 마르티네즈도 있는 LAFC의 스리톱은 특별하다. 정상급 팀"이라는 뜻을 나타냈다.

애플티비의 랩업쇼에 함께 출연한 미국 대표팀 미드필더 출신 클리에스탄은 "LAFC는 수비진에 대한 의문이 있지만 잉글랜드 챔피언십(2부리그)에서 활약한 수비수 포르테우스를 영입했다. 서부지구에선 밴쿠버, 샌디에고가 강팀이다. 그 다음에는 시애틀이 있지만 LAFC도 강팀 반열에 합류할 것이다. LAFC가 플레이오프에 진출한다면 그들이 우승 후보가 될 것이라고 생각한다"고 언급했다.

LAFC는 올 시즌 MLS에서 11승7무6패(승점 40점)의 성적으로 서부지구 5위를 기록 중이다. LAFC는 국제축구연맹(FIFA) 클럽월드컵 출전으로 인해 경쟁팀들보다 2-3경기를 적게 치른 상황이다. MLS는 서부지구와 동부지구 모두 7위까지 플레이오프에 진출하고 8위와 9위팀은 와일드카드 결정전을 치러 승리한 팀이 플레이오프에 합류한다.