환절기 소아 천식 급증…야간·새벽 기침 반복되면 의심

[마이데일리 = 이호빈 기자] 가을 환절기에는 큰 일교차와 건조한 공기, 꽃가루 등의 영향으로 호흡기 질환이 늘어날 수 있다. 특히 아이가 밤이나 새벽마다 반복적으로 기침한다면 단순 감기보다 소아 천식을 의심해볼 필요가 있다.

3일 건강보험심사평가원 통계에 따르면 최근 3년간인 2023~2025년 0~9세 소아 천식 환자는 전체 천식 환자의 약 21.4%를 차지해 전 연령대 가운데 가장 높은 비율을 보였다.

경희대병원 소아청소년과 김주희 교수는 “소아는 성인보다 기도 직경이 좁고 점막 섬모의 이물질 배출 기능과 면역 체계가 미성숙해 외부 환경 변화와 자극에 취약하다”며 “환절기의 차고 건조한 공기는 기관지를 수축시키고 호흡기 방어 기능을 떨어뜨릴 수 있어 주의해야 한다”고 말했다.

소아 천식은 초기 증상이 감기와 비슷해 구분이 쉽지 않다. 기침 유무만 보기보다 발열이나 전신 증상 여부, 기침이 나타나는 시간과 상황을 함께 살펴보는 것이 중요하다.

감기는 바이러스 감염으로 인해 초기 2~3일 동안 발열과 두통, 인후통, 근육통, 식욕부진, 오한 등의 전신 증상이 나타날 수 있으며 대개 1~2주 안에 호전된다.

반면 소아 천식은 발열 등 전신 증상 없이 마른기침과 눈·코 가려움증, 재채기 등이 수주에서 수개월 동안 반복되는 경우가 많다.

특히 야간이나 새벽, 운동할 때, 찬 공기를 마셨을 때 기침이 심해지거나 숨을 쉴 때 ‘쌕쌕’거리는 천명음이 들린다면 소아 천식을 의심할 수 있다.

김 교수는 “흡입 스테로이드 등을 이용해 기도의 만성 염증을 꾸준히 관리해야 폐 기능을 보존하고 천식 악화를 막는 데 도움이 된다”고 설명했다.

갑작스러운 기침 발작이나 호흡곤란이 나타날 때는 신속한 대응이 필요하다.

아이가 숨을 헐떡이거나 숨을 쉴 때 쇄골 위쪽과 갈비뼈 아래가 들어가는 증상을 보이는 경우, 또는 숨이 차 말을 끊어 하거나 수유가 어려운 경우에는 즉시 의료기관을 찾아야 한다.

환절기에는 실내 온도를 22도 안팎, 습도를 50% 전후로 유지하는 것이 도움이 된다. 외출할 때는 마스크를 착용해 차갑고 건조한 공기에 직접 노출되는 것을 줄이고, 침구류는 온수 세탁해 집먼지진드기 등 알레르기 유발 요인을 줄이는 것이 좋다.

또 찬 음료보다 미지근한 물을 조금씩 자주 마시게 해 기도 점막이 건조해지지 않도록 하는 것도 도움이 된다.

김 교수는 “환경 관리와 함께 필요한 경우 적절한 약물 치료를 병행하는 것이 천식 악화를 예방하는 데 중요하다”고 말했다.