에어로케이항공, 누적 탑승객 500만명 돌파…청주공항 성장 견인

[프라임경제] 에어로케이항공(대표 강병호)이 지난 11일 누적 탑승객 500만명을 돌파하며 지방공항 기반 항공사의 성장 가능성을 다시 한번 입증했다. 이번 실적은 청주국제공항과 인천국제공항 출발·도착 승객을 합산한 것으로, 에어로케이는 2023년 12월 누적 탑승객 100만 명을 달성한 이후 가파른 성장세를 이어오고 있다.

누적 탑승객은 2024년 11월 200만 명, 2025년 7월 300만 명, 2026년 1월 400만 명을 기록한 데 이어 이번 500만명 달성까지는 6개월이 걸렸다. 100만 명 단위 달성 기간도 11개월에서 8개월, 다시 6개월로 꾸준히 단축되며 성장 속도가 빨라지고 있다.

이 같은 성장의 배경에는 청주국제공항을 중심으로 한 국제노선 확대가 자리하고 있다. 에어로케이는 현재 일본, 중국, 대만, 베트남, 필리핀, 몽골 등 6개국 23개 노선을 운항하고 있으며, 올해에도 청주~하네다, 청주~마쓰야마, 청주~란저우 등 신규 부정기편을 잇달아 개설하며 국제선 네트워크를 확대했다.

특히 지난해 청주국제공항 국제선 이용객 10명 가운데 약 6.5명이 에어로케이를 이용한 것으로 나타나 지역 거점 항공사로서의 입지를 더욱 강화하고 있다.

사업 다각화에도 속도를 내고 있다. 에어로케이는 최근 국토교통부로부터 화물운송사업 승인을 받아 화물사업을 본격 시작했으며, 동계 스케줄 항공권 판매와 일본 도호쿠 노선 취항 준비를 마치는 등 하반기 성장 기반 마련에도 박차를 가하고 있다.

에어로케이 관계자는 "누적 탑승객 500만명 달성은 지방공항을 기반으로 한 항공사도 충분한 경쟁력을 갖추고 성장할 수 있다는 것을 보여주는 의미 있는 성과"라며 "그동안 에어로케이를 이용해 주신 고객들에게 감사드리며 앞으로도 더욱 안전하고 편리한 항공서비스를 제공하겠다"고 말했다.

이어 "하반기에는 화물운송사업 확대와 신규 노선 개설을 통해 청주공항 활성화는 물론 지역경제와 관광산업 발전에도 기여할 수 있도록 노력하겠다"고 덧붙였다.