케이퓨얼셀, 상반기만 국책과제 2개 확보… ‘연료전지’ 기술력 증명

시사위크=제갈민 기자  코렌스 그룹의 연료전지 시스템 전문 계열사 케이퓨얼셀이 올해 상반기에만 대형 정부 국책과제를 연이어 따냈다. 수소자동차 자원 순환 체계 구축부터 해양 방산 추진 기술에 이르기까지, 연료전지 시스템 통합 기술력을 증명한 것으로 평가된다.

케이퓨얼셀은 최근 기후에너지환경부 산하 기관인 한국에너지기술평가원이 지원하는 ‘신재생에너지 핵심 기술 개발 사업’의 주관연구개발기관으로 최종 선정됐다. 이번에 확보한 과제는 ‘상용 연료전지 스택을 활용한 질소순환형 혼합가스 기반 20㎾급 잠수함용 연료전지 시스템 개발’이다. 113억원 규모의 연구개발비가 투입되는 대형 프로젝트다.

이번 프로젝트는 오는 2029년 12월까지 주관기관인 케이퓨얼셀을 중심으로 숭실대학교 산학협력단과 울산테크노파크 등이 공동연구개발 기관으로 참여하는 산·학·연 컨소시엄 형태로 추진된다. 또한 HD한국조선해양은 공동연구개발기관으로 직접 참여하고, 최종 개발 결과물을 활용하는 수요기업 역할도 수행해 상용화 및 실증 가능성을 높일 예정이다.

케이퓨얼셀 주관 컨소시엄은 현재 기존 잠수함에 주로 적용되는 ‘순산소형 공기불요추진체계(AIP)’ 기술을 한 단계 더 발전시켜 질소·산소 혼합가스 환경에서도 안정적으로 작동하는 차세대 해양 추진 기술(가스 공급·순환·제어 기술)을 확보한다는 방침이다. 이를 바탕으로 기존 AIP 잠수함 체계의 선택 폭을 넓히고 운용 목적에 맞춰 효율성과 안전성을 더욱 높인 차세대 고신뢰성 잠수함용 추진 기술을 구현할 계획이다.

해당 연료전지 기술이 성공적으로 개발되면 향후 중·소형 잠수함부터 무인잠수정(UUV)과 해양 감시·탐사 체계 등 장시간 잠항이 필요한 다양한 해양 무인 플랫폼의 동력원으로 폭넓게 활용될 수 있어 잠수함 및 해양 무인체계의 운용 범위와 활용성이 확대될 것으로 기대된다.

케이퓨얼셀의 국책과제 낭보는 올해 들어서만 두 번째다. 앞서 지난 4월에는 기후에너지환경부와 한국환경산업기술원이 추진하는 ‘수소자동차 핵심부품 재활용 기술개발사업’의 주관기관으로 선정된 바 있다. 정부지원금 119억원을 포함해 총사업비 148억3,300만원이 투입되는 과제다. 케이퓨얼셀은 일진하이솔루스 등 8개 기관과 함께 컨소시엄을 구성해 수소전기차 폐스택 등 수소전기차에 사용된 주요 부품을 재사용한 30㎾급 이동형 및 300㎾급 정치형 발전 시스템 개발을 총괄하고 있다.

불과 두 달 사이에 지상(수소차 부품 재사용 발전)과 해양(잠수함 추진체 고도화)을 아우르는 핵심 국책과제를 잇달아 확보한 것은 케이퓨얼셀이 보유한 독보적인 연료전지 주변장치(BOP) 제어 역량과 시스템 통합 기술력, 그리고 기술의 확장성과 상용화 가능성을 정부로부터 인정받았기 때문으로 분석된다.

2021년 출범한 케이퓨얼셀은 국내 완성차 제조사에 차량용 연료전지 핵심 부품을 공급하는 등 탄탄한 기술 기반을 다져왔다. 특히 스택을 제외한 공기·수소 공급 및 열관리시스템 등 연료전지 구동의 핵심인 BOP 분야에서 두각을 나타내며, 건물용·데이터센터용은 물론 방산용 특수 모빌리티까지 영역을 확장하고 있다.