에코프로, 캐나다 정부서 600만 달러 확보… 전고체 배터리 소재 개발 가속

[포인트경제] 에코프로가 캐나다 연방정부의 전폭적인 지원 아래 차세대 배터리 시장의 판도를 바꿀 전고체 배터리 소재 개발에 나선다. 에코프로는 에코프로이노베이션의 자회사인 ‘에코프로 리튬’이 캐나다 천연자원부(NRCan)로부터 600만 캐나다 달러 규모의 연구개발(R&D) 지원금을 확보했다고 12일 밝혔다.

지난 8일(현지시간) 확정된 이번 지원은 캐나다 정부가 역내 배터리 생태계를 강화하기 위해 운영 중인 ‘에너지 혁신 프로그램(EIP)’의 일환이다. 에코프로이노베이션은 이 자금을 활용해 전고체 배터리의 핵심으로 꼽히는 리튬 메탈 음극재의 공정 실증 과제를 본격화할 방침이다. 리튬 메탈 음극재는 기존 흑연 소재보다 에너지 밀도가 10배 가까이 높아 전기차의 주행거리를 획기적으로 개선할 수 있는 ‘꿈의 소재’로 불린다.

이미 지난해 3월 퀘벡주 정부 산하 하이드로퀘벡과 공동개발 협약(JDA)을 체결한 에코프로이노베이션은 이번 지원을 계기로 기술 고도화에 탄력을 받게 됐다. 오는 2027년 3월까지 캐나다 현지에서 리튬 금속 생산과 고순도 정제, 초박형 포일 제조 및 안전성 검증을 잇는 전체 밸류체인을 완비한다는 구상이다. 이에 따라 리튬 메탈 음극재의 준양산 파일럿 라인 구축 사업 역시 가속도가 붙을 전망이다.

에코프로 그룹은 음극재 외에도 전고체 배터리 생태계 전반을 아우르는 기술력을 확보하고 있다. 현재 충북 오창 본사에서는 연 40톤 규모의 고체 전해질 샘플 생산이 가능한 파일럿 설비를 운영 중이며, 전고체용 양극재와 황화리튬 개발도 병행하고 있다. 특히 고체 전해질은 주요 고객사들과 협력해 내년 중 상용화를 목표로 전사적 역량을 집중하고 있다.

한편, 최근 북미 배터리 시장은 인플레이션 감축법(IRA) 시행 이후 현지 공급망 내재화가 기업의 생존을 결정짓는 핵심 변수로 부상했다. 에코프로의 이번 성과는 단순한 자금 확보를 넘어, 자원 부국인 캐나다 정부와 공고한 협력 관계를 구축함으로써 원료 수급의 안정성을 확보했다는 점에 의의가 있다. 리튬 메탈 음극재는 고난도 제조 기술이 요구되는 만큼, 캐나다 현지 법인을 통한 선제적 인프라 구축은 향후 북미 시장 점유율 확대를 위한 강력한 진입 장벽이 될 것으로 보인다.