어깨 통증 ‘오십견’인 줄 알았는데… 방치하면 회전근개 ‘완전 파열’ 위험

[포인트경제] 어깨는 우리 몸에서 움직임의 범위가 가장 넓은 관절로 일상생활의 질을 결정짓는 핵심 부위다. 하지만 중장년층을 중심으로 발생하는 어깨 통증을 단순히 나이가 들며 생기는 ‘오십견’이나 일시적인 ‘근육통’으로 치부해 방치하는 사례가 빈번하다. 정형외과 전문가들은 어깨 통증의 상당 부분이 어깨를 감싸고 있는 4개의 힘줄인 회전근개 손상에서 기인하며, 특히 ‘회전근개 부분파열’을 제때 치료하지 않으면 힘줄이 아예 끊어지는 ‘완전파열’로 진행될 수 있다고 경고한다.

스스로 재생 안 되는 어깨 힘줄… 방치는 ‘완전파열’ 지름길

회전근개는 극상건, 극하건, 소원건, 견갑하건 등 4개의 힘줄로 구성되어 어깨 관절의 안정성을 유지한다. 이 힘줄들은 노화에 따른 퇴행성 변화나 반복적인 사용, 격렬한 스포츠 활동 등으로 인해 미세하게 찢어지는 부분파열이 발생하기 쉽다.

문제는 힘줄의 자생력이다. 힘줄은 스스로 재생되는 능력이 현저히 낮아 파열 부위를 방치하면 어깨를 움직일 때마다 손상 부위에 부하가 가중되면서 파열 범위가 점차 확대되는 악순환에 빠지게 된다. 초기에는 특정 각도에서만 통증이 느껴지거나 일시적으로 힘이 빠지는 증상이 나타나는데, 이를 소염제나 파스로 견디다가는 결국 수술대 위에 오를 수 있다.

‘PRP 주사’ 등 재생의학적 접근… 힘줄 근본 회복 도와

이러한 의학적 위기 상황에 대해 연세사랑병원 수부어깨상지센터 김철 원장은 조기 진단과 과학적인 재생치료의 중요성을 강조한다. 김 원장은 “회전근개 부분파열은 질환의 시작일 뿐이며 이 시기를 어떻게 보내느냐가 향후 예후를 결정한다”고 설명했다. 과거에는 염증 억제를 위한 스테로이드 주사가 주를 이루었으나, 최근에는 손상된 조직의 근본적인 회복을 돕는 ‘재생의학’적 치료가 주목받고 있다.

대표적인 예가 PRP(자가혈 혈소판 풍부혈장) 주사 치료다. 환자의 혈액에서 추출한 성장인자를 손상 부위에 직접 주입하는 방식이다. 기존 스테로이드 주사가 장기적으로 힘줄 조직을 약화시킬 수 있다는 부작용이 지적된 것과 달리, PRP 치료는 환자 본인의 혈액을 이용하므로 거부 반응이 적고 힘줄 자체를 강화해 완전파열로의 진행을 늦추는 데 도움을 준다.

통증 2주 이상 지속된다면 정밀 검사 필수

김철 원장은 “부분파열 단계의 핵심은 단순히 통증을 없애는 것이 아니라 남은 힘줄의 기능을 보존하고 파열 부위를 보강하는 것”이라며 “PRP 치료와 체계적인 재활 운동을 병행하면 수술 없이도 충분히 일상 복귀가 가능하다”고 덧붙였다.

전문가들은 팔을 들어 올릴 때 힘이 빠지거나 밤에 통증이 심해 잠을 설친다면 이미 손상이 상당 부분 진행되었을 가능성이 크다고 조언한다. 연세사랑병원은 어깨 통증이 2주 이상 지속된다면 신속히 전문의를 찾아 초음파나 MRI 등 정밀 검사를 받을 것을 권고했다. 호미로 막을 것을 가래로 막지 않기 위해서는 부분파열이라는 골든타임을 놓치지 않는 능동적인 태도가 필요하다.