국제선 취항 17년…6285만명 실어 나른 제주항공

[프라임경제] 제주항공(089590)의 국제선 취항이 17년을 맞았다. 누적 국제선 탑승객은 6200만명을 넘어섰다. 국내 저비용항공사(Low Cost Carrier, LCC)가 국제선 시장에 자리 잡는 과정을 보여주는 흐름이기도 하다.

제주항공은 지난 2009년 3월20일 인천~오사카 노선에 첫 국제선 정기편을 띄웠다. 당시 국제선 시장은 대한항공과 아시아나항공 등 대형 항공사(Full Service Carrier, FSC)가 중심이었다. LCC가 해외 노선 경쟁에 본격적으로 참여하기 시작한 시기였다.

취항 초기 규모는 크지 않았다. 첫해 국제선 이용객은 15만9000명 수준이었다. 이후 노선 확대와 항공 수요 증가가 이어지면서 이용객도 빠르게 늘었다. 2012년 연간 국제선 탑승객이 119만명을 기록하며 처음으로 100만명을 넘어섰다.

누적 기준으로 보면 성장 흐름은 더 뚜렷하다. 2016년 국제선 누적 탑승객 1000만명을 넘어섰고, 2024년에는 5000만명을 돌파했다. 올해 2월 말 기준 국제선 누적 탑승객은 약 6285만8000명이다. 2009년 취항 이후 연평균 성장률은 27.5%로 집계된다.

노선도 꾸준히 확대됐다. 인천~오사카 단일 노선으로 시작했던 국제선 네트워크는 △일본 △동남아 △중화권 등으로 넓어졌다. 현재 제주항공의 국제선은 58개 노선이다.

일본 노선은 여전히 핵심 시장이다. 지난해 일본 노선 이용객은 400만명을 넘어섰다. 코로나19 팬데믹 이후 일본 여행 수요가 빠르게 회복된 영향이 반영됐다. 동남아 노선에서도 이용객이 늘었다. 지난해 동남아 노선을 이용한 외국인 관광객은 약 36만명으로 코로나19 이후 가장 많은 수준을 기록했다.

첫 국제선 노선이었던 인천~오사카도 운항 규모가 크게 늘었다. 취항 당시 하루 1회 운항하던 노선은 현재 하루 7회까지 확대됐다. 한·일 노선을 운항하는 항공사 가운데 가장 많은 운항 횟수다. 연간 탑승객도 2009년 약 7만3000명에서 2025년 57만4000명 수준으로 증가했다.

2000년대 후반까지 국내 국제선 시장은 FSC 중심 구조였다. 이후 LCC가 국제선에 진입하면서 경쟁 구도가 달라지기 시작했다. 비교적 낮은 운임과 촘촘한 노선 운영을 앞세운 LCC는 일본과 동남아 같은 단거리 국제선에서 수요를 빠르게 끌어들였다.

주말이나 짧은 휴일을 활용한 해외여행이 늘어나면서 항공 수요 구조도 달라졌다. 제주항공의 국제선 확대 역시 이런 흐름 속에서 진행됐다.

최근 항공업계는 또 다른 변화를 앞두고 있다. 항공사 간 기업결합과 구조 재편 논의가 이어지면서 시장 환경이 다시 움직이고 있기 때문이다. 이런 흐름 속에서 LCC의 경쟁 역할이 더욱 중요해질 수 있다는 전망도 나온다.

이런 변화 속에서 제주항공은 일본과 동남아 등 단거리 국제선을 중심으로 노선과 운항 규모를 확대해 왔다. 단거리 노선에서 형성된 항공 수요를 기반으로 국제선 네트워크를 넓히며 LCC 성장 흐름을 대표하는 사례로 자리 잡았다.

제주항공의 국제선 취항 17년은 국내 LCC가 국제선 시장에 안착하는 과정을 보여주는 기록이다. 단거리 노선을 중심으로 형성된 항공 수요와 LCC의 운항 전략이 맞물리면서 국내 항공시장 구조도 점차 변화해 왔다.