[2025 철강 결산] 美관세 직격타, 투자로 '위기 돌파'

[프라임경제] △글로벌 수요 둔화 △공급과잉 △탄소 규제 강화 등으로 국내 철강업계는 '위기' 키워드를 좀처럼 지울 수 없는 한 해를 보냈다.

그럼에도 전략 확보를 위해 동분서주했고, 투자에서 해법을 찾은 모습이다. 그 어느 때보다 생존을 위한 몸부림을 칠 수밖에 없었던 2025년의 국내 철강업계 주요 이슈들을 정리해 봤다.

△포스코 △현대제철(004020) △동국제강(460860) 국내 철강 빅3는 대내외 위기 상황 속에서도 실적 선방에 성공했다.

3분기에 포스코는 철강 부문에서 매출이 8조7970억원으로 전년 동기 대비 7.2% 줄었으나, 영업이익은 5850억원을 기록하며 21.4% 늘었다.

같은 기간 현대제철은 매출 4조5325억원, 영업이익 471억원을 기록해 각각 1.6%, 46.7% 증가했다. 동국제강은 매출 7692억원으로 8.3% 줄었으나, 영업이익은 245억원으로 14% 개선됐다.

중국 정부의 감산 정책 등 외부 요인 외에도 위기를 타개하기 위한 각사별 비용 절감 노력 등이 실적 개선을 견인한 것으로 해석된다.

문제는 미국의 고율 관세다. 미국은 자국 철강산업 보호를 위해 한국산 철강재에 50%의 고율 관세를 시행 중이다. 즉, 한국에서 생산해 수출하는 방식으로는 가격 경쟁력 확보가 어려워진 셈이다.

극적인 한미 관세 협상 타결에도 불구, 철강 관세는 변함이 없었다. 경주 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의에서도 철강 관세 문제는 거론되지 못했다. 반면 △자동차·부품 △목재 △의약품 관세는 조정돼 철강업계의 걱정이 더 고조됐다.

이에 철강 도시인 포항·광양·당진은 정부와 국회에 범정부 차원의 대책 마련을 촉구하고 나섰다. 관세 재협상이 시급하다는 목소리다. 지난 10월 기준 철강 제품 수출은 작년보다 포항이 28.4%, 광양이 10.9% 감소하는 등 감소 폭이 확대되는 상황이다.

최근 국내 철강산업의 경쟁력을 강화하고 탄소중립 전환을 지원하는 일명 'K-스틸법(철강산업 경쟁력 강화·탄소중립 전환을 위한 특별법)'이 국회 문턱을 넘으면서 한시름 덜었다는 분위기였지만, 현장에서 체감되는 지원책이 담겨야 한다는 지적이 뒤따르고 있다. K-스틸법은 2026년 하반기 시행을 앞두고 있다.

업계에선 투자로 관세를 극복하겠다는 입장이다. 이에 경쟁사인 포스코와 현대제철이 힘을 합쳤다. 현대제철이 추진하는 미국 루이지애나 일관제철소 프로젝트에 포스코가 20% 지분 투자를 결정했다. 포스코의 총 투자금액은 5억8200만달러(한화 약 8586억원)다.

루이지애나 제철소는 기존의 고로 방식 대신 탄소 배출이 적은 전기로 방식으로 운영된다. 미국의 통상 규제 대응뿐 아니라 글로벌 탄소규제 강화 요구에도 부합하기 위한 전략적 선택이다.

현재 북미 지역은 글로벌 완성차·가전 업체들의 생산 기지가 밀집, 탄소발자국이 낮은 친환경 철강재 수요가 급증하는 추세다. 이번 지분 투자로 포스코는 별도 공장 건설 없이도 북미 거점을 확보하게 되고, 현대제철은 대규모 투자 리스크를 분담하며 안정적 파트너를 얻게 된 모습이다.

포스코와 현대제철은 이 제철소에서 생산된 고품질 제품을 현대자동차·기아 현지 공장과 더불어 미국과 멕시코 등 북미 전역의 △자동차 △건설 △가전 시장에 공급한다는 방침이다.

루이지애나 제철소는 2029년 상업 생산을 목표로 추진되고 있고, 연간 270만톤의 생산 규모를 갖출 예정이다. 미국 고율 관세에 대응하기 위한 국내 업계의 대표적 협력 사례로 평가된다.