LS그룹, 희토류 밸류체인 확장…中 의존도 낮추고 북미 공략

[마이데일리 = 심지원 기자] LS그룹이 호주 원료 확보에서 베트남 금속 가공, 국내 영구자석 제조로 이어지는 ‘비중국 희토류 수직계열화’ 구축에 속도를 내고 있다. 미·중 공급망 갈등 속에서 북미 방산 및 전기차 시장을 겨냥한 전략적 포석이다. 하지만 영구자석 양산까지는 2년의 시차가 있어 시장 선점 여부는 향후 생산 일정과 투자 실행력에 달렸다는 평가다.

11일 금융감독원 전자공시시스템에 따르면 LS에코에너지는 베트남 내 사마륨(Sm) 금속 제조·판매를 담당할 법인 ‘글로벌 SHRE 메탈(GSHM)’의 투자등록증(IRC) 발급을 마치고 오는 16일 주식 취득을 완료해 자회사로 편입할 예정이다.

이번 출자 규모는 총 116억원이다. LS에코에너지 본사가 58%, 100% 종속회사인 베트남 생산법인(LSCV)이 2%의 지분을 확보해 연결 기준 지분율은 60%가 된다. GSHM의 총자본금은 200억원으로, 이번 출자액은 LS에코에너지 자기자본(약 2258억원)의 5.14% 수준이다.

생산시설은 베트남 호찌민에 위치한 기존 LSCV 부지에 들어선다. 연간 사마륨 금속 생산능력은 약 240톤(t)으로, 사마륨-코발트(SmCo) 영구자석 700~1000톤을 제조할 수 있는 규모다. 회사는 내달부터 시양산에 돌입할 계획이다.

사마륨은 네오디뮴과 함께 고성능 영구자석 제조에 쓰이는 핵심 희토류다. 특히 사마륨-코발트(SmCo) 영구자석은 고온에서도 자성을 안정적으로 유지해 전투기와 미사일 등 방산 분야는 물론 전기차 모터와 해상풍력 터빈 등에 활용된다. 최근에는 휴머노이드 로봇의 관절 구동에 쓰이는 액추에이터에도 적용되면서 수요처가 확대되고 있다.

문제는 글로벌 공급망이 중국 의존도가 높다는 점이다. 국제에너지기구(IEA)에 따르면 중국의 전 세계 희토류 정제 비중은 2023년 90% 이상에서 지난해 85%로 낮아졌지만, 영구자석 생산에서는 여전히 약 95%를 차지하고 있다.

중국은 지난해 4월 4일 사마륨을 포함한 중희토류 7종에 대한 수출통제를 도입했다. 가돌리늄과 테르븀, 디스프로슘, 루테튬, 스칸듐, 이트륨 등이 대상에 포함됐으며 사마륨-코발트 합금과 영구자석도 통제 대상에 올랐다. 희토류 원료뿐 아니라 이를 가공한 소재와 완제품까지 공급 불확실성이 커진 셈이다.

미국도 중국산 희토류를 배제하기 위한 조치를 강화하고 있다. 미 국방부 조달 규정에 따라 내년 1월 1일부터 중국·러시아·이란·북한에서 채굴·정제·분리·생산된 사마륨과 코발트가 포함된 사마륨-코발트 영구자석은 국방부 조달에 사용할 수 없다.

올해 말까지는 합금 용해와 자석 제조 단계가 주요 제한 대상이지만, 내년부터는 원료 채굴부터 정제·분리·완제품 생산까지 규제 범위가 확대된다. 다만 해당 규정은 미 국방부 조달에 적용되는 것으로 민간 시장의 수입을 전면 금지하는 조치는 아니다.

이 같은 공급망 재편 속에 베트남이 중국을 대체할 희토류 생산 거점으로 주목받고 있다. 미국 지질조사국(USGS)에 따르면 베트남의 희토류 매장량은 약 350만톤으로 세계 5위권이다. 다만 지난해 생산량은 150톤 수준에 그쳐 아직 개발 잠재력에 비해 생산 기반은 미흡한 상황이다. LS에코에너지는 이러한 점에 주목해 베트남 현지 생산시설을 선제적으로 확보하고, 중국산 원료를 대체하려는 글로벌 기업들의 수요를 공략한다는 구상이다. 특히 중국산 희토류 조달에 제약이 생긴 미국 방산업체를 중심으로 비중국산 사마륨 수요가 확대될 것으로 보고 있다.

비중국산 사마륨에 형성된 높은 가격 프리미엄도 사업성을 뒷받침하는 요인이다. 중국 외 지역은 공급처가 제한적인 반면 대체 공급원을 찾는 수요는 늘면서 중국산과의 가격 격차가 크게 벌어져 있다. S&P글로벌 플래츠가 지난달 30일 평가한 사마륨 산화물 가격은 북미 도착(CIF) 기준 kg당 1000달러로 한 달 새 25% 상승했다. 같은 날 중국 FOB 기준 가격인 kg당 100달러의 10배 수준이다.

사마륨 금속의 가격 차이는 더욱 두드러진다. 시장조사업체 REEx는 지난달 중국 외 지역의 사마륨 금속 가격을 kg당 2000~2200달러로 집계했다. 상하이금속거래소(SMM) 기준 중국 내 가격인 kg당 약 9.9달러와 비교하면 큰 격차다. 이를 통해 LS에코에너지는 베트남에서 생산한 사마륨 금속을 비중국산 공급망에 편입해 가격 경쟁력을 넘어선 공급 안정성과 높은 수익성을 확보한다는 전략이다.

증권가에서도 사마륨 사업의 성장 가능성에 주목하고 있다. IBK투자증권은 LS에코에너지가 내년 사마륨 양산을 시작으로 2028년 전체 생산체계 약 2500톤 가동을 추진하고 있다고 분석했다. 정상 가동 시 연간 매출 약 3000억원, 초기 영업이익률은 7~8% 수준에 이를 것으로 전망했다.

LS그룹 차원의 후방 산업 투자도 진행 중이다. LS전선의 희토류 영구자석 자회사 코리아모션웍스(KMW)는 지난달 29일 경상북도·구미시와 2029년까지 3455억원을 투자하는 업무협약(MOU)을 체결했다. 구미 인동공장 유휴부지에 생산시설을 구축하는 사업으로, 1단계 1970억원과 2단계 1485억원으로 나눠 추진한다. 신규 고용 규모는 212명이다.

KMW는 내년 상반기 착공해 2028년 하반기 로봇·전기차용 네오디뮴 영구자석 양산에 들어갈 계획이다. 이후 방산용 사마륨-코발트 자석으로 생산 품목을 확대한다는 방침이다. 연간 생산능력은 1000톤 이상으로, 회사 측은 국내 수요 약 6000톤의 17% 수준을 담당할 수 있을 것으로 보고 있다.

LS그룹은 이를 통해 호주 라이너스의 희토류 원료 공급부터 LS에코에너지의 금속 생산, LS전선의 영구자석 제조로 이어지는 비중국 공급망을 구축한다는 전략이다. LS에코에너지는 지난 3월 라이너스와 공급망 협력에 합의한 데 이어 7월에는 양사가 각각 300억원 규모의 전환사채(CB)를 인수하는 상호 투자 계약도 체결했다.

미국의 탈중국 조달 규제는 LS그룹에 새로운 사업 기회가 될 전망이다. LS에코에너지가 규제 시행 시점인 내년부터 사마륨 금속 양산을 계획하고 있어 초기 공급망 수요에 대응할 수 있을 것으로 보인다. 다만 LS전선의 영구자석 생산은 2028년 하반기부터 예정돼 있어 그룹 차원의 수직계열화가 완성되기까지는 시간이 더 필요하다. 미국 현지 공장 설립도 아직 검토 단계다. LS그룹은 미국 버지니아주 체서피크를 후보지로 영구자석 공장 설립을 검토하고 있다. 앞서 LS는 지난 9월 해명 공시를 통해 미국 투자는 KMW가 향후 현지 자회사를 설립해 추진할 예정이라고 밝혔다.

업계 관계자는 “중국 의존도를 낮추려는 미국의 움직임은 국내 소재·부품 기업에 새로운 기회가 될 수 있다”며 “수직계열화 공급망을 구축하면 북미 시장에서 경쟁력을 확보할 수 있을 것”이라고 말했다.