[이호빈의 건강노트] 쉬면 괜찮아지는 눈꺼풀 처짐…‘중증근무력증’ 신호일 수도

[마이데일리 = 이호빈 기자] 30대 여성 A씨는 오후만 되면 한쪽 눈꺼풀이 처지는 증상을 겪었지만 피로 때문이라고 생각했다. 그러나 이후 사물이 두 개로 보이는 복시와 턱·목의 근력 저하까지 나타나 병원을 찾았고, 결국 ‘중증근무력증’ 진단을 받았다.

아침에는 괜찮다가 오후만 되면 눈꺼풀이 처지고 사물이 두 개로 보이는 증상이 반복된다면 단순 피로가 아닐 수 있다. 잠시 쉬면 증상이 나아지더라도 근력 저하가 반복된다면 자가면역질환인 ‘중증근무력증’을 의심해 볼 필요가 있다.

중증근무력증은 신경과 근육이 만나는 신경근육접합부에 이상이 생겨 신경에서 근육으로 신호가 제대로 전달되지 않는 자가면역질환이다. 근육을 반복해서 사용할수록 힘이 약해지고 휴식을 취하면 증상이 호전되는 것이 특징이다.

이대서울병원 신경과 석진명 교수는 “중증근무력증은 신경과 근육이 만나는 신경근육접합부에 이상이 생겨 신경에서 근육으로 신호가 원활하게 전달되지 않는 자가면역질환”이라며 “증상이 반복되거나 특정 시간대에 심해지는 양상을 보일 수 있어 질환에 대한 인지와 조기 진단이 중요하다”고 설명했다.

가장 흔한 초기 증상은 눈꺼풀이 처지는 안검하수와 사물이 겹쳐 보이는 복시다. 환자에 따라 눈 주변 근육에만 증상이 나타나기도 하지만 얼굴과 목, 팔·다리 등 전신 근육으로 확대될 수 있다. 음식을 씹거나 삼키기 어려워지고 발음이 불분명해지는 증상이 동반되기도 한다.

특히 하루 중 증상의 강도가 달라진다는 점이 일반적인 근력 저하와 구별되는 특징이다. 아침에는 비교적 정상적인 상태를 유지하다가 오후나 저녁이 되면 증상이 심해지는 경우가 많다. 같은 동작을 반복할수록 근육에 힘이 빠지지만 잠시 쉬면 다시 나아지는 양상이 나타난다.

석 교수는 “중증근무력증은 하루 중에도 증상의 강도가 달라질 수 있으며, 아침보다 오후나 저녁에 증상이 심해지는 경우가 많다”며 “같은 동작을 반복할수록 근력이 떨어지고 잠시 쉬면 다시 호전되는 양상이 반복된다”고 말했다.

이러한 증상이 반복된다면 신경과 진료를 통해 정확한 원인을 확인해야 한다. 중증근무력증은 혈액검사와 반복신경자극검사 등을 통해 진단한다.

혈액검사는 신경과 근육 사이의 신호 전달을 방해하는 아세틸콜린 수용체 자가항체의 존재 여부를 확인하는 검사다. 반복신경자극검사는 신경에 전기 자극을 반복해서 가한 뒤 근육의 반응 변화를 측정하는 방식이다. 일부 환자에게는 흉선종 등 흉선 이상이 동반될 수 있어 흉부 컴퓨터단층촬영(CT) 등을 시행하기도 한다.

치료는 증상의 정도와 자가항체 유형 등을 고려해 결정한다. 일반적으로 신경과 근육 사이의 신호 전달을 개선하는 약물과 면역억제치료 등을 사용한다. 증상이 심하거나 급격히 악화된 환자에게는 정맥주사용 면역글로불린 요법이나 혈장교환술 등을 시행할 수 있다.

주의해야 할 것은 갑작스러운 증상 악화다. 중증근무력증은 증상이 안정적으로 유지되다가도 감염이나 과도한 스트레스, 특정 약물 등의 영향으로 악화할 수 있다. 특히 호흡에 관여하는 근육까지 약해지면 호흡부전이 발생하는 ‘중증근무력 위기’로 이어질 수 있다.

평소보다 근력이 급격히 떨어지거나 숨쉬기 또는 음식 삼키기가 어려워지는 증상이 나타나면 즉시 응급진료를 받아야 한다.

석 교수는 “중증근무력증은 증상이 안정적으로 유지되다가도 감염, 과도한 스트레스, 특정 약물 등의 영향으로 갑자기 악화될 수 있는 질환”이라며 “평소보다 근력이 크게 떨어지거나 호흡과 삼킴에 어려움이 생기는 등 급격한 변화가 나타난다면 ‘중증근무력 위기’ 신호일 수 있으니, 지체하지 말고 즉시 의료기관을 찾아야 한다”고 당부했다.