[이호빈의 건강노트] 쉬어도 피곤하고 살까지 찐다면…‘이 질환’ 의심해야

[마이데일리 = 이호빈 기자] 충분히 쉬어도 피로가 가시지 않고 체중까지 늘어난다면 갑상선 기능을 확인해볼 필요가 있다.

22일 건강보험심사평가원 국민관심질병 통계에 따르면 지난해 갑상선기능저하증 환자는 72만3831명으로 2021년보다 12% 이상 증가했다. 이 가운데 여성 환자는 59만6352명으로 전체의 약 82%를 차지했다.

갑상선기능저하증은 갑상선호르몬이 부족해 몸의 신진대사가 전반적으로 느려지는 질환이다. 목 앞쪽에 위치한 갑상선은 에너지 대사와 체온 유지, 심장 박동, 소화 등 신체 기능 전반에 관여하는 호르몬을 분비한다.

갑상선 기능이 떨어지면 콜레스테롤 대사도 원활하지 않게 된다. 혈중 LDL 콜레스테롤이 증가하면서 동맥경화를 촉진하고 심혈관질환 위험을 높일 수 있어 조기 진단과 꾸준한 관리가 중요하다.

문제는 초기 증상이 뚜렷하지 않다는 점이다. 대표적인 증상인 피로감은 일상에서 흔히 경험할 수 있어 단순한 컨디션 저하로 여기기 쉽다.

갑상선호르몬이 부족해지면 지속적인 피로와 무기력감뿐 아니라 집중력·기억력 저하, 졸림 등이 나타날 수 있다. 한여름에도 유독 추위를 타거나 얼굴과 손발이 붓고 피부가 거칠어지기도 한다. 식사량에 큰 변화가 없는데 체중이 늘거나 변비가 지속되는 것도 주요 증상이다.

특히 여성에게 흔하고 중년 이후 발생 위험이 높아진다. 가족력이 있는 경우에도 주의가 필요하다.

가장 흔한 원인은 ‘하시모토 갑상선염’이다. 면역체계가 자신의 갑상선을 공격해 갑상선 기능이 점차 떨어지는 자가면역질환이다. 이 밖에 갑상선 수술이나 방사성요오드 치료 이후 발생할 수 있으며 일부 약물 복용도 영향을 미친다. 드물게 요오드의 과다 섭취나 부족이 원인이 되기도 한다.

갑상선기능저하증은 혈액검사로 비교적 쉽게 진단할 수 있다. 일반적으로 갑상선호르몬인 유리 T4와 갑상선자극호르몬(TSH) 수치를 확인한다.

갑상선기능저하증이 나타나면 갑상선호르몬 수치는 낮아지고 이를 보상하기 위해 TSH 수치는 높아지는 경우가 일반적이다. 다만 질환 초기에는 갑상선호르몬 수치가 정상 범위에 머물 수도 있다. 하시모토 갑상선염이 의심될 경우 자가항체 검사도 진단에 활용되며 혈액검사 결과와 임상 증상을 종합해 판단한다.

치료는 부족한 갑상선호르몬을 약으로 보충하는 방식이 기본이다.

윤지영 고려대 안산병원 가정의학과 교수는 “대부분 하루 한 번 약을 꾸준히 복용하면 정상적인 호르몬 수치를 유지할 수 있으며 피로와 무기력감 등의 증상도 점차 호전된다”며 “다만 증상이 좋아졌다고 임의로 약을 중단하면 다시 호르몬 부족 상태가 될 수 있으므로 정기적인 혈액검사와 갑상선 기능 검사를 통해 약의 용량을 조절하는 것이 중요하다”고 당부했다.

임신을 계획하거나 임신 중인 여성은 더욱 세심한 관리가 필요하다. 임신 초기 태아가 필요한 갑상선호르몬의 상당 부분을 산모에게 의존하기 때문이다.

윤 교수는 “갑상선기능저하증 환자는 임신이 확인되면 약물 용량 조절이 필요한 경우가 많다”며 “임신을 계획하고 있거나 임신 중인 여성은 정기적인 검사를 통해 적절한 갑상선호르몬 기능을 유지하는 것이 산모와 태아의 건강을 위해 필수적”이라고 말했다.

피로가 있다고 해서 모두 갑상선기능저하증인 것은 아니다. 빈혈이나 수면장애, 우울증 등 다양한 원인으로 비슷한 증상이 나타날 수 있다.

윤 교수는 “충분한 휴식에도 피로가 지속되거나 체중 증가, 추위를 심하게 타는 증상, 변비 등이 함께 나타난다면 전문의와 상담해 정확한 진단을 받는 것이 중요하다”고 덧붙였다.