AI에 꽂힌 게임사, 쓰임새는 달랐다…게임·개발·사업화로 승부

[마이데일리 = 박성규 기자] 크래프톤·넷마블·엔씨가 인공지능(AI) 투자를 확대하고 있지만 활용 방식은 서로 다르게 전개되고 있다. 크래프톤은 AI를 게임 플레이와 시스템에 직접 접목하는 데 집중하고, 넷마블은 아트 제작과 품질보증(QA), 밸런스 검증 등 개발 효율화에 활용하고 있다. 엔씨는 AI 연구조직을 별도 법인으로 떼어내 직접 매출과 이익을 내는 사업으로 키우고 있다.

18일 금융감독원 전자공시시스템에 따르면 올해 상반기 크래프톤·넷마블·엔씨의 연구개발(R&D) 비용은 총 9366억원으로 집계됐다. 크래프톤이 4268억원으로 가장 많았고 넷마블 2969억원, 엔씨 2129억원 순이다. 매출 대비 R&D 비중은 넷마블이 21.19%로 가장 높았고 크래프톤과 엔씨는 각각 16%였다. 다만 각사의 R&D 비용에는 게임 개발비 등이 함께 포함돼 있어 이를 AI 투자액으로 볼 수는 없다.

◇ 크래프톤, AI를 게임 안으로

크래프톤은 AI를 개발 보조 도구에 머물지 않고 게임 자체를 구성하는 기술로 확장하고 있다. 반기보고서에 공개된 연구개발 과제에는 게임 특화 강화학습과 로컬 거대언어모델(LLM), AI 인터랙티브 스토리 생성, 페르소나 기반 챗봇 등이 포함됐다. 이용자와 AI가 직접 상호작용하거나 AI가 게임 플레이에 관여하는 기술들이다.

특히 디퓨전 모델을 활용해 게임 환경을 생성하는 AI 게임엔진을 연구하고 있다. 월드모델을 활용해 게임 내 가까운 미래를 예측하고 코드 생성 기술로 게임 로직을 만드는 연구도 진행 중이다.

플레이어 행동을 학습해 상황에 맞는 행동을 모방하거나 이용자의 음성과 플레이를 재현하는 기술도 개발하고 있다. 기존 게임 제작 과정을 줄이는 데 그치지 않고 AI를 활용해 새로운 게임 경험을 만드는 데 초점을 맞춘 셈이다.

올해 상반기 크래프톤의 R&D 비용은 4268억원으로 3사 중 가장 많았다. 다만 크래프톤은 지난해부터 개발 활동과 관련된 간접비도 연구개발비 산정 범위에 포함하고 있어 과거 수치와의 단순 비교에는 주의가 필요하다.

◇ 넷마블, AI로 개발 과정 줄인다

넷마블은 AI를 게임 제작과 운영 효율을 높이는 데 적극 활용하고 있다. 대표적인 연구 과제는 이미지 생성 AI를 활용한 게임 아트 제작이다. 기존 게임의 아트 스타일을 학습해 신규 캐릭터와 아이콘, 사용자환경(UI), 배경 콘셉트 이미지 등을 만드는 방식이다.

강화학습 기반 게임 플레이 봇도 개발 중이다. AI가 실제 이용자처럼 게임을 반복 플레이하며 데이터를 쌓고 이를 바탕으로 밸런스를 검증하는 기술이다. 개발 단계에서 이용자 데이터가 부족하더라도 AI를 통해 게임 구조와 난도를 점검할 수 있다.

AI 애니메이션 생성과 게임 QA 자동화, 개인화 추천 기술 등도 연구하고 있다. 게임 제작부터 테스트와 운영까지 개발 전반의 시간과 인력 투입을 줄이는 데 방향이 맞춰져 있다.

넷마블의 올해 상반기 R&D 비용은 2969억원으로 매출의 21.19%를 차지했다. 절대 금액은 크래프톤보다 적었지만 매출 대비 비중은 3사 가운데 가장 높았다.

◇ 엔씨, AI를 별도 사업으로

엔씨는 AI를 게임 개발 기술과 분리해 독립 사업으로 키우는 전략을 택했다. 엔씨는 지난해 2월 AI서비스연구사업부문을 물적분할해 엔씨AI를 설립했다. 기존 사내 AI 연구조직을 별도 법인으로 전환해 AI 기술과 서비스를 독립적으로 사업화하는 구조다.

엔씨AI는 올해 상반기 매출 174억원, 영업이익 16억원을 기록했다. 반기순이익은 14억원이다. 규모는 아직 크지 않지만 AI 사업의 매출과 손익이 별도 법인에서 확인된다는 점에서 크래프톤·넷마블과 차이가 있다.

엔씨 본사의 올해 상반기 R&D 비용은 2129억원으로 매출의 16% 수준이다. 이 가운데 인건비가 1846억원으로 대부분을 차지했다.

게임사들의 AI 경쟁은 하나의 방향으로 수렴하기보다 각사의 사업 구조에 따라 갈리는 모습이다. 크래프톤은 AI를 게임 경험을 만드는 기술로, 넷마블은 개발 효율을 높이는 수단으로, 엔씨는 별도 수익사업으로 각각 접근하고 있다.

게임업계 관계자는 “초기에는 생성형 AI를 이미지나 코드 제작에 활용해 개발 효율을 높이는 데 관심이 집중됐지만 최근에는 게임 플레이에 직접 적용하거나 독립 사업으로 확장하는 사례가 늘고 있다”며 “앞으로는 AI를 얼마나 많이 쓰느냐보다 게임성과 개발 효율, 실제 수익으로 연결할 수 있는지가 중요해질 것”이라고 말했다.