암 치료의 초점 이동…페니트리움, 'Seed→Soil' 전략 부각

[프라임경제] 암 치료의 초점이 '세포'에서 '환경'으로 이동하고 있다. 페니트리움바이오(187660)가 종양 미세환경을 제어해 항암제 내성을 극복하는 새로운 접근을 제시하며, 기존 치료 패러다임 전환 가능성에 관심이 쏠리고 있다.

조원동 페니트리움바이오 회장은 16일 오전 서울 중구 한국프레스센터에서 열린 '페니트리움 통합치료 기전 연구발표회'에서, 오는 19일(현지시간) 미국에서 개최되는 AACR 2026 참석을 앞두고 이같은 계획을 밝혔다. 

이날 간담회는 '페니트리움, 질환(Seed)을 넘어 환경(Soil)으로'를 주제로 진행됐으며, 기존 암 치료 패러다임의 전환을 제시하는 새로운 기전이 공개됐다.

기조발표에 나선 최진호 단국대 의대 석좌교수는 "항암 치료는 그동안 암세포의 유전자 변이에 집중해왔지만, 내성의 근원은 종양 미세환경에 있다"며 "약물이 충분한 농도로 도달하지 못한 채 살아남은 세포가 오히려 내성을 강화하는 구조가 반복된다"고 설명했다.

연구진은 항암제 투여 이후 발생하는 미세환경 변화를 내성 형성의 핵심 메커니즘으로 지목했다. 장수화 페니트리움바이오 이사는 "죽어가는 암세포가 특정 신호를 방출하면 주변 대식세포와 섬유아세포가 활성화되며 물리적·대사적 방어벽이 강화된다"며 "이 과정이 반복되면서 약물 침투가 차단되고 결국 내성으로 이어진다"고 밝혔다.

이처럼 내성의 출발점을 '환경'으로 재정의하면서 치료 전략 역시 달라지고 있다. 페니트리움은 종양 미세환경 내 병리적 세포를 제어해 방어 장벽 자체를 무력화하는 접근을 택했다. 

핵심 기전인 '대사적 디커플링'은 암세포와 기질세포 간 에너지 공급을 차단해 병용되는 항암제가 충분한 유효 농도로 도달하도록 유도하는 방식이다.

실험 결과도 공개됐다. 췌장암 환자 유래 오가노이드 모델에서 표준 치료제 단독 투여 시 암세포 생존율이 50~80% 수준에 머물렀지만, 페니트리움을 병용했을 경우 생존율이 0~20%까지 감소했다. 서로 다른 유전자 변이를 가진 모델에서도 감수성이 회복되는 결과가 확인되며, 내성의 근본 원인이 미세환경에 있다는 가설을 뒷받침했다.

특히 해당 기전은 암을 넘어 다양한 질환으로 확장 가능성을 보이고 있다. 연구진은 파킨슨병 모델과 류마티스 관절염 환경에서도 동일한 원리가 작동함을 확인했으며, 특정 질환이 아닌 '환경 제어'를 기반으로 한 통합 치료 플랫폼으로 발전할 수 있다고 설명했다.

페니트리움바이오는 이번 연구를 바탕으로 국내 임상과 함께 미국에서 고형암 전반을 대상으로 한 바스켓 임상을 추진할 계획이다. 글로벌 제약사와의 협력도 적극 모색한다. 

조원동 회장은 "AACR에서 글로벌 제약사와 임상의들에게 페니트리움의 전략적 가치를 알리고 공동 임상 참여를 제안할 것"이라며 "기존 표적항암제의 효과를 복원하고 치료 패러다임을 확장하는 파트너가 될 수 있다"고 말했다.