김상욱, 울산시장 출마 선언… ‘험지 돌파’ 선택에 담긴 정치적 승부수

시사위크=김두완 기자  김상욱 더불어민주당 의원이 25일 울산광역시장 선거 출마를 공식 선언했다. 현역 의원 신분으로 광역단체장에 도전하는 선택은 개인 정치 행보를 넘어, 민주당이 전통적으로 열세였던 울산에서 승부수를 던진 상징적 카드로 평가된다.

김 의원은 이날 오전 국회 소통관 기자회견에서 “2026년 지방선거 울산광역시장직에 도전한다”며 “울산이 쇠락과 소멸의 길에서 성장과 번영으로 전환할 수 있는 시간이 길어야 3년 정도밖에 남지 않았다고 판단했다”고 밝혔다. 국회에서 출마 선언을 한 이유에 대해서는 “민생 법안 처리를 위한 본회의와 필리버스터 상황으로 국회를 비울 수 없었다”고 설명했다.

김 의원의 출마 선언은 울산의 정치 지형과 맞물려 있다. 울산은 산업도시 기반에도 불구하고 지방권력은 국민의힘 계열이 장기간 유지해온 지역으로 민주당 입장에서는 대표적인 ‘험지’로 꼽힌다. 김 의원 역시 이를 의식한 듯 “울산은 전국에서 가장 어려운 최대 험지”라며 “국민의힘은 저를 배신자로 규정했고 지역 기득권의 비난도 이어져 왔다”고 언급했다. 이는 단순한 지방선거 출마를 넘어 정치적 상징성을 강조하려는 메시지로 풀이된다.

특히 그는 출마 명분을 도시 위기론과 정치 변화 필요성에 연결했다. 김 의원은 “청년이 떠나고 산업이 쇠퇴하며 인구 감소로 광역시 지위조차 위협받을 수 있는 상황”이라며 “울산이 고립과 쇠퇴에서 벗어나야 한다”고 주장했다. 울산의 핵심 산업인 제조업의 ‘AX(인공지능 전환)’를 전면에 내세운 점도 산업 전환기 위기감을 반영한 것으로 보인다. 이는 단순한 지역 행정 공약보다 산업 구조 변화와 국가 정책 흐름에 울산을 연결시키려는 전략적 메시지에 가깝다.

정치적 함의는 전국 단위로도 확장된다. 김 의원은 “울산의 승리는 부울경 전체 승리를 견인하는 중요한 단초가 될 것”이라며 “정부 국정운영 동력 확보에도 중요하다”고 밝혔다. 지방선거를 지역 행정 경쟁이 아니라 중앙 정치 구도와 연결해 해석한 발언으로, 민주당이 지방선거를 통해 영남권 교두보를 확보하려는 전략과 맞닿아 있다.

선거 방식에서도 기존 지역 정치 문법과 거리를 두려는 태도를 보였다. 김 의원은 “네거티브와 조직·돈 선거를 하지 않겠다”며 “정책과 비전, 실행 방법으로 평가받겠다”고 강조했다. 울산 정치가 산업과 노조, 지역 조직 중심으로 형성돼 온 점을 고려하면 기존 정치 구조와 차별화를 시도한 발언으로 해석된다.

다만 현실적 과제도 적지 않다. 현역 의원직을 유지하면서 지방선거에 도전할 경우 정치적 리스크가 뒤따르고, 지역 기반이 강한 국민의힘과의 경쟁도 불가피하다. 김 의원 스스로 “외로운 환경”이라고 표현했듯 당내외 조직 기반을 얼마나 확보하느냐가 관건이 될 전망이다.

김 의원의 울산시장 출마는 민주당의 영남권 확장 전략과 울산 산업·인구 위기 담론이 결합된 정치적 도전으로 평가된다. 구체적인 정책과 조직 경쟁력이 뒷받침될 경우 울산시장 선거는 내년 지방선거의 주요 격전지 중 하나로 떠오를 가능성이 크다.

김 의원은 백브리핑에서 “울산에서 기존 지방권력이 계속되는 것은 시민들에게 불행이 될 수 있다”며 “범민주 세력이 힘을 모아 민주적 지방정부를 만들어야 한다”고 말했다. 울산시장 선거를 통해 지역 정치 지형 변화를 이끌겠다는 뜻을 분명히 한 것으로 풀이된다.