“(이)재원이에게 바라는 게 1%도 없다…6~7번타자 할 수 있을 때 기대하세요” 염갈량은 KBO 공갈포들의 흑역사를 너무 잘 안다[MD인천공항]

[마이데일리 = 인천공항 김진성 기자] “6~7번 칠 수 있을 때 기대하시라는 거죠.”

LG 트윈스 염경엽 감독은 궁극적으로 김현수(38, KT 위즈)의 빈자리를 ‘거포 유망주’ 이재원(27)이 채워야 한다는 생각이다. 물론 ‘준진남(준비에 진심인 남자)’답게 이재원이 실패할 것에도 이미 대비한 상태다. 천성호를 이미 준비 중이고, 올해 더 높아진 마운드 높이를 앞세워 김현수가 쳤던 만큼 더 막겠다는 구상도 마쳤다.

그럼에도 LG의 미래를 위해 이재원이 성공해서 훗날 중심타선 한 자리를 차지해야 한다는 생각에는 변함없다. 염경엽 감독은 25일 미국 애리조나 스프링캠프를 마치고 귀국, 곧바로 일본 오키나와로 향했다. 그 사이 취재진을 만나 이재원에 대한 기대가 전혀 없다고 했다.

그냥 하는 말이 아니라 진짜다. 이재원이 폭망해도 LG는 위와 같이 통합 2연패를 차지할 준비를 마쳤다. 그리고 현실적으로 아직 애버리지가 없는 이재원에게 뭘 기대할 단계가 아니라는 게 염경엽 감독 시선이다.

그래서 가장 부담이 적은, 8번 타순에 넣고 최대 2년간 기회를 주고자 한다. 대신 그 기회를 특권 혹은 당연하다고 여기는 순간, 혹은 느슨해지는 순간 2군에 보낼 것이라고 했다. 즉, 염경엽 감독은 이재원의 성공을 긴 호흡으로 진행하고자 한다. 이재원 스타일의 공갈포가 실패하는 공식을 너무 잘 알고 있고, 너무 많이 봐왔다.

이재원은 서울고를 졸업하고 2018년 2라운드 17순위로 입단했다. 85경기에 나간 2022년이 한 시즌 최다 출전이었다. 풀타임 경험조차 없다. 통산 220경기서 타율 0.222 22홈런 78타점이다. 2023시즌 후 상무에서 군 복무를 했고, 전역한 뒤 올해 생애 첫 풀타임을 준비한다. 정말 올해는 풀타임을 무사히 경험하면 성공이다.

염경엽 감독은 “재원이는 뭐, 큰 욕심이 없어요. 그냥 기회를 주는 거예요. 팬들도 잘하면 좋은 것이라고 보시면 된다. 그렇게 보시라고 8번에 놓는 것이다. 6~7번에 갈 수 있는 수준이 될 때 기대하시라는 거죠”라고 했다.

그러면서 염경엽 감독은 “어쨌든 장점(한 방 능력)이 있는 선수니까…KBO리그에서 공갈포를 어떻게 살려야 하고 멘탈이 좀 부족한 선수를 어떻게 살려야 하는지 내 나름대로 경험을 하고 공부해서 가장 확률이 높은 방법을 선택한 것이다. 올해 1년을 시도해볼 것이고 내년까지, 최소한 2년은 시도해볼 것이다”라고 했다.

이재원이 올해 풀타임 8번을 경험하면서 가능성을 보여주면 LG로선 대만족이다. 염경엽 감독은 “현수 자리를 재원이로 메운다고 하기보다 투수로 메워야 한다. 재원이한테 바라는 게 단 1%도 없다. 혜택을 주는 게 아니라 팀을 위해 지금은 충분히 기회를 줄 수 있는 시간이다. 지금은 누구도 불만이 없다”라고 했다.

대신 이재원은 자신이 엄청난 기회를 받는다는 걸 알고 간절하게 뛰어야 한다. 염경엽 감독은 “특별혜택을 받는 것이니까. 재원이는 감사해야죠. 동료들에게, 선배들에게 감사하는 마음이 없으면 안 쓰겠다. 건방진 행동을 하거나 게임에 나가서 성실하게, 절실하지 않게 시간을 보낸다면 한 달만에도 뺄 생각이 있다”라고 했다.

그게 프로의 책임감이다. 염경엽 감독은 “그게 역할에 대한 책임감이다. 항상 선수들한테 강조하는 것이다. 감사할 줄 알고 책임감이 있어야 그 자리를 지키는 것이다. 절실하지 않으면 냉정하게 절대적으로 자리를 뺏을 것이다. 그런데 열심히 하면 누가 욕하든 뭐라고 하든 내가 지켜줄 것이다”라고 했다.

염경엽 감독은 오랜 감독, 코치, 단장 및 프런트 생활을 통해 어떤 선수를 어떻게 키우고 성적을 어떻게 내야 하는지 잘 아는 지도자다. 한 마디로 이재원은 올해 본인의 능력치 내에서 죽어라 최선을 다하기만 하면, 그리고 아프지 않으면 8번타자로 올 시즌을 완주할 수 있다. 그 단계를 거치면 그 다음단계로 넘어간다. 야구 팬들은 올해 LG가 거포를 육성하는 방법을 생생히 확인해볼 수 있다.