서희건설 "성장 동력 삼각축이 위기 요인으로" 존립 시험대

[프라임경제] 지역주택조합(이하 지주택) 특화 모델을 앞세워 중견 건설사로 성장한 서희건설이 사면초가에 몰렸다. 과거 지주택 특화‧내부거래‧정권 네트워크가 '성장 공식'으로 작동했지만, 최근에는 존립 위기 요인으로 작용하고 있다. 특히 이봉관 서희건설 회장이 '나토 목걸이 제공' 사실을 자수하면서 오너리스크를 극대화시켰다.

서희건설은 2025년도 국토교통부 시공능력평가(이하 시평)에서 전국 16위를 기록하며 7년 연속 순위 상승에 성공했다. 2000년대 초반만 해도 100위권 밖에 머물렀던 서희건설은 '지주택 특화'라는 독자적 모델을 바탕으로 중견 건설사 반열에 올랐다는 평가다.

국토부 자료에 따르면 서희건설 시공능력평가액은 △2023년 2조3979억원 △2024년 2조6707억원 △2025년 2조8774억원으로 꾸준한 증가세를 보였다. 시평 순위도 23위에서 16위까지 뛰어올라 입찰 경쟁력까지 높아졌다.

서희건설 최초 비약적 성장에는 지주택 사업이 핵심 동력으로 작동했다. 지주택은 무주택 서민의 내 집 마련을 위해 1980년대 도입됐지만, 시행 초반만 해도 대형 건설사들은 리스크와 낮은 수익성 때문에 외면했다. 서희건설은 틈새를 공략해 조합원 모집‧사업 시행 경험을 쌓으며 업계 대표 '지주택 전문 건설사'로 자리매김했다.

실제 서희건설 전체 매출 70~80%가 지주택 사업에서 발생했으며, 이로 인한 누적 공급 가구 수도 10만호를 넘어섰다. 업계 100위권 밖이던 서희건설이 20여 년 만에 16위까지 오른 데는 지주택이 절대적이었다. 

이봉관 회장은 이를 "서민 주거 안정에 기여하는 사명감"이라고 강조했지만, 실제로는 수익성과 시장 지배력 확보가 더 큰 동력이었다는 평가다.

문제는 지주택 사업 자체가 구조적으로 불안정하다는 점이다. 부지 확보 지연, 조합장 비리, 불투명한 회계 처리 등으로 사업 차질이 속출했다. 국토부 통계에 따르면 전국 지주택 조합 70% 이상이 지연 상태다. 

실제 피해자 집단 민원은 사회문제로 비화했고, 급기야 이재명 대통령이 "구조적 문제를 더 이상 방치할 수 없다"며 전수조사를 지시했다. 지주택 편중 구조를 가진 서희건설에게는 사실상 '직격탄'이 되는 조치다.

이봉관 회장의 또 다른 경영 스타일은 '가족회사 중심 운영'이다. 세 딸이 모두 회사 경영에 참여하고, 사위들 역시 전·현직 판검사 출신이다. 그룹 지배구조 최상단에는 세 딸이 지분을 보유한 한일자산관리앤투자가 있고, 이를 통해 유성티엔에스를 거쳐 서희건설까지 이어지는 순환 출자 구조다. 

문제는 계열사 간 거래가 지나치게 많았다는 점이다. 서희건설은 매년 약 1000억원 규모 일감을 계열사에 몰아줬고, 이 과정에서 세 딸이 지분을 가진 회사들이 상당한 이익을 챙겼다. 결국 '사익 편취' 의혹이 불거지면서 2022년 당시 국세청 특별 세무조사를 받은 서희건설은 추징금 44억7000만원을 피하지 못했다. 

업계 관계자는 "이봉관 회장이 오너리스크를 무시한 채 가족회사 중심으로 사업을 운영한 결과"라며 "상장사임에도 회사 자원을 사실상 개인회사처럼 다뤄왔다"라고 지적했다. 

실제 회사 사보와 홈페이지에 회장 부인 추도식, 사위 승진 소식까지 실린 사례는 이런 비판을 뒷받침하기에 충분했다. 

서희건설의 성장 과정에서 빼놓을 수 없는 또 하나의 축은 '정권과의 밀착'이다. 특히 지난 8월에는 이봉관 회장이 특검에 제출한 자수서를 통해 "2022년 대선 직후 반클리프 앤 아펠 정품 목걸이를 구매해 김건희 씨에게 전달했다"라고 자수하면서 파장이 확산되고 있다. 

사실 이 회장은 좌‧우를 가리지 않고 정권 실세와의 친분을 과시하며 사업 기반을 넓혔다. 

MB 정부 시절에는 이상득 전 의원과 박영준 전 차관 라인을 통해 4대강 사업과 지주택 사업에서 수혜를 입었다. 문재인 정부 시절에는 경희대 동문 네트워크를 활용, '문재인 테마주'로 분류되기도 했다.

다만 '나토 순방 목걸이 사건'은 이전과 달리 긍정적 효과가 아닌 치명적 리스크로 이어졌다. 정치권 인맥이 더 이상 성장 사다리가 아니라, 기업 이미지를 갉아먹는 부메랑으로 작용하는 것이다. 

업계 관계자는 "단순한 고가 목걸이 수수 논란을 넘어 건설사와 권력 간 유착 의혹으로 번질 가능성이 크다"라며 "특히 서희건설 성장 과정과 정권 네트워크와의 관계까지 수사 범위가 확대될 경우 업계 전반에 적지 않은 파장이 예상된다"라고 설명했다. 

뿐만 아니라 나토 순방 목걸이 사건은 승계 구도까지 위협하고 있다. 

당초 나토 순방 목걸이가 '장녀 이은희 부사장 남편' 박성근 전 국무총리 비서실장 인사청탁 및 대가성 뇌물로 드러났다. 이로 인해 이은희 부사장은 그룹 핵심 계열사 지분을 보유한 '유력 후계자'이지만, 인사 청탁 의혹 여파로 '장녀 후계 정당성'에 균열이 발생했다는 게 업계 시선이다. 

장녀 후계 구도가 흔들릴 경우 각각 재무·전략 부문에서 요직을 맡고 있는 차녀‧삼녀와의 경쟁이 불가피하다는 분석이 나온다. 나아가 최근 부사장 횡령 기소, 주식 거래 정지, 상장폐지 가능성까지 겹치면서 "가족 승계는 더 이상 의미가 없다"는 지적도 제기되면서 기업 지배구조 전환 논의로까지 확산될 가능성이 커졌다.

서희건설은 지주택‧내부거래‧정권 네트워크라는 3가지 성장 엔진을 통해 중견 건설사로 자리 잡는 데 성공했다. 하지만 지금은 그 모든 요소가 리스크로 변하며 기업 존립을 위협하고 있다.

재계 한 관계자는 "성장 사다리가 모두 부메랑으로 돌아오고 있다"라며 "투명한 지배구조와 사업 다변화 등 기업 문화 자체를 근본적으로 바꾸지 못한다면 존립 자체가 위태로울 수 있다"라고 지적했다.

과연 서희건설이 현재 위기를 해결하고, 존립에 성공할 수 있을지, 행보에 귀추가 주목되고 있다.