산림청 "숲 가꾸면 CO₂ 흡수 42%↑" 산사태도 예방…기후위기 해법이자 재해 예방 전략

[프라임경제] "햇빛도 부족하고, 자기 생육공간도 부족한 나무는 가늘고 약하게 자랄 수밖에 없다." 

기후위기와 자연재해가 갈수록 심각해지는 가운데, 산림청과 산림 전문가들이 숲 가꾸기의 중요성을 다시금 강조하고 나섰다. 숲 가꾸기는 단순한 산림 관리 차원을 넘어, 탄소 흡수 능력 향상과 생태계 건강, 산사태 예방 등 다양한 공익적 효과를 지닌 핵심 전략으로 주목받고 있다. 

산림청 자료에 따르면, 방치된 산림과 비교해 숲을 정비하고 가꾼 경우, 1헥타르(ha) 기준 이산화탄소(CO₂) 흡수량이 약 42% 증가하는 것으로 나타났다. 이는 생육 공간 확보와 햇빛 유입을 통해 나무의 생장이 활발해지고, 뿌리의 양과 깊이 또한 증가해 토양을 더 단단히 고정시킴으로써 산사태와 같은 재해 예방에도 효과적인 것으로 분석된다.

김동엽 대구대학교 산림자원과 교수는 "햇빛과 생육 공간이 부족한 나무는 가늘고 약하게 자랄 수밖에 없다"며 "숲 가꾸기를 통해 나무가 굵고 건강하게 자라면, 식물 종 다양성은 물론 탄소 흡수 능력도 함께 증대된다"고 설명했다.

그는 이어 "숲을 가꾸는 일은 나무를 살리고, 땅을 살리고, 사람을 살리는 일"이라며 "지금은 산림에 손을 대는 것이 아니라, 제대로 된 '돌봄'이 필요한 시점"이라고 강조했다.

그러나 현실은 녹록지 않다. 산림청에 따르면, 지난해 기준 전체 산림 면적 대비 숲 가꾸기 실적은 3% 수준에 불과하며, 특히, 전체 산림의 65% 이상을 차지하는 사유림의 경우, 소유주들의 참여가 극히 저조한 실정이다.

산림청 관계자는 "산주들이 산림을 단순한 재산 증식 수단이나 묘지, 전원생활 용도로만 인식하는 경향이 있어, 숲 가꾸기의 공익적 가치에 대한 관심이 낮은 것이 문제"라며 "참여율 제고를 위해 다양한 인센티브와 인식 개선이 필요하다"고 밝혔다.

한편, 전문가들은 숲 가꾸기가 단순한 임업 작업을 넘어, 탄소중립 실현과 산림 생태계 회복, 기후위기 대응의 핵심 열쇠가 될 수 있다고 입을 모은다. 이에 따라 정부와 지자체는 사유림 산주들의 인식을 전환하고 자발적 참여를 유도할 수 있는 정책적 유인책을 마련해야 한다는 지적이다.