지리산온천특구, 483억원 쏟아붓고도 관광객은 외면

[프라임경제] 1997년 관광특구 지정 이후 29년, 지리산온천 관광특구에 483억원의 예산이 투입됐지만 관광지 침체는 여전히 이어지고 있다. 

주요 온천시설이 문을 닫고 관광객 유입도 줄어든 가운데 시설 정비 중심의 사업만으로는 관광 경쟁력을 회복하기 어렵다는 지적이 제기됐다. 투자 규모에 걸맞은 가시적 성과를 확보하기 위해서는 기존 사업의 실효성을 점검하고 관광객을 유인할 핵심 콘텐츠와 체류형 관광 기반을 마련해야 한다는 것이다.

전남광주통합특별시의회 김송식 의원(더불어민주당·구례)은 지난 10일 열린 문화관광체육위원회 관광국 소관 행정사무감사에서 지리산온천 관광특구의 장기적인 침체와 관광개발사업의 실효성 문제를 지적했다.

김 의원은 "1997년 관광특구 지정 이후 29년이 지났지만 주요 온천시설이 폐쇄되면서 관광객 유입에도 어려움을 겪고 있다"며 "관광특구의 지정 취지에 부합하는 실질적인 활성화 대책이 필요하다"고 강조했다.

특히 약 10억원 규모의 노후 관광지 재생사업과 관련해 시설 정비 위주의 사업 추진 방식에 의문을 제기했다. 관광객 유입을 위한 차별화된 콘텐츠와 프로그램이 마련되지 않은 상황에서 화장실 등 기존 시설을 보수하는 것만으로 관광지 활성화를 기대하기는 어렵다는 지적이다.

이에 최영주 관광국장은 2016년부터 2024년까지 구례 관광특구 관련 10개 사업에 약 483억원이 투입됐으며, 현재도 12개 사업에 약 726억원 규모의 관광개발사업이 추진되고 있다고 설명했다.

그러나 김 의원은 사업비 투입 규모보다 실제 관광 현장에서 나타나는 변화와 성과가 중요하다고 강조했다.

김 의원은 "중요한 것은 예산을 얼마나 투입했느냐가 아니라 그 결과 지리산온천지구가 얼마나 달라졌고, 관광객 유입으로 이어졌느냐는 것"이라며 "시설 정비에 치중하기보다 관광객이 다시 찾을 수 있는 볼거리와 즐길거리를 확충하는 데 예산을 집중해야 한다"고 밝혔다.

또한 관광개발사업의 방향을 시설 조성 중심에서 관광 수요 창출 중심으로 전환해야 한다고 주문했다. 지리산과 온천 등 지역 고유의 관광자원을 연계한 차별화된 체험 콘텐츠를 개발하고, 방문객의 체류와 소비로 이어지는 관광 기반을 구축해야 한다는 취지다.

아울러 구례군이 지리산온천지구 재개발을 지역 현안사업으로 건의한 만큼 관광국이 지역 여건과 현장의 수요를 면밀히 검토해 실효성 있는 지원 방안을 마련해야 한다고 촉구했다.

김 의원은 "관광특구의 경쟁력은 지정 명칭이나 투자 규모가 아니라 실제 관광객이 찾아오는 환경을 조성했는지에 달려 있다"며 "지역의 여건을 반영한 재생계획을 수립하고 관광객 유입과 지역경제 활성화로 이어지는 성과를 만들어야 한다"고 강조했다.

지리산온천 관광특구의 재도약을 위해서는 향후 관광개발사업의 성과관리 체계를 강화할 필요가 있다. 사업별 투자액과 시설 조성 실적뿐 아니라 방문객 증감, 체류시간, 관광 소비액 등 실질적인 성과지표를 통해 정책 효과를 검증해야 한다. 

특히 핵심 온천시설의 운영 정상화 가능성, 민간투자 유치 여건, 사계절 관광 콘텐츠 확보 여부가 향후 재생사업의 성패를 좌우할 주요 과제가 될 전망이다. 관광국이 기존 사업의 성과를 객관적으로 진단하고 지역 수요에 맞는 후속 대책을 마련할 수 있을지 주목된다.