‘언행 논란’ 최민희에 칼 빼든 민주당… 감찰 조사 착수

시사위크=김소은 기자  최민희 더불어민주당 최고위원의 잇따른 발언이 논란을 빚으면서 당내 갈등으로 번지고 있다. 기자들을 향한 ‘하이에나’ 발언에 이어 이재명 대통령이 윤석열 전 대통령 탄핵에 반대했다는 취지의 발언까지 알려진 것이다. 김민석 민주당 대표는 윤리감찰을 지시했지만, 최 최고위원은 해명과 함께 당 지도부를 향한 불만을 드러냈다.

최 최고위원은 지난 5일 남양주 지역 당원 단체 대화방에 국회 출입 사진·영상 기자들의 사진을 게시하며 이들을 ‘하이에나 떼들’이라고 표현해 구설에 올랐다. 논란이 확산하자 지난 11일 최 최고위원은 사과했고 김 대표도 다음날 당 공식 유튜브 채널 ‘민주당TV’에서 “기자나 언론인은 기본적으로는 국민을 대신해서 묻고 쓰는 분들 아닌가. 마음에 안 들 때도 있지만 기본적으로는 국민을 대신해 존재한다는 관점을 갖고 보는 것이 좋다”며 유감을 표했다.

그러나 같은 날(12일) 최 최고위원의 또 다른 발언이 알려지면서 논란은 더욱 커졌다. 시사저널 보도에 따르면, 최 최고위원은 지난 10월 중순 남양주 지역 비공개 간담회에서 조희대 대법원장 탄핵을 거론하던 중 “윤석열 탄핵에 (이재명) 대통령도 반대했다. ‘그냥 하야하는 쪽으로 잘해보자, 한덕수랑 손잡고 해보자’ 그런 입장이었다”고 말했다.

민주당 내부에서 중도층을 확보해야 대선에서 승리할 수 있는 만큼 윤 전 대통령을 탄핵하기보다 하야시키는 방향으로 가자는 의견이 있었다는 것이다. 최 최고위원은 “아무리 대통령이라도 정치적 판단이 늘 옳지는 않은 것”이라며 “틀렸잖아요”라고 말했다.

보도 직후 청와대는 즉각 반박했다. 강유정 청와대 수석대변인은 언론 공지를 통해 “특정 언론사가 보도한 이재명 대통령이 윤석열 전 대통령 탄핵에 반대했다는 최민희 의원의 전언은 사실무근이며 이에 강한 유감을 표한다”고 밝혔다.

논란이 이어지자 민주당은 13일 김 대표가 최 최고위원의 언행과 관련한 여러 논란을 심각하게 인식하고 당 윤리감찰단에 즉시 감찰 조사를 지시했다고 전했다. 민주당은 이번 조사의 경우 그간 제기된 문제들의 사실관계와 경위를 객관적으로 확인하고 당헌·당규 및 윤리규범 위반 여부를 살펴보기 위한 것이라고 설명했다.

최 최고위원은 13일 윤리감찰과 관련한 기자회견을 열고 해명에 나섰다. 그는 “대통령께서는 2024년 12월 3일 내란 후 일관되게 윤석열 탄핵을 주장하셨고 관철시켰다. 이것이 팩트”라고 강조했다. 비공개 간담회는 이 대통령의 입장을 당원들에게 설명하는 자리였으며 당시 질의응답 과정에서 해당 발언이 나왔다는 게 최 최고위원의 설명이다.

그는 기자들과 만나 윤 전 대통령 탄핵과 한덕수 전 국무총리 탄핵을 혼동했을 가능성을 제기했다. 최 최고위원은 “한덕수 탄핵 반대를 얘기하다가 잘못 말한 게 아닌가 싶다”며 “한덕수 탄핵은 처음에 잘 처리하시려고 했던 것으로 기억한다”고 말했다.

발언이 나온 배경에 대해서는 검찰개혁 마무리 과정에서 당원들 사이에 갈등이 있었고 이를 허심탄회하게 이야기하는 자리였다고 설명했다. 이 대통령이 평소 당원 및 지지자들과 대화하며 올바른 길을 찾아왔다는 점을 강조하며 사례를 들던 과정에서 해당 발언이 나왔다는 주장이다. 다만 윤 전 대통령의 하야를 언급한 이유에 대해서는 “기억 못하겠다”고 답했다.

최 최고위원은 윤리감찰을 지시한 김 대표에게도 불만을 드러냈다. 이날 최고위원회의에 불참한 뒤 기자회견을 연 그는 김 대표가 사전에 사실관계를 확인하지 않았다고 지적했다. 최 최고위원은 “윤리감찰을 지시한 부분에 대해서 (김 대표가) 사전에 저에게 사정이나 정황을 여쭤보면 좋았는데 한마디 전화 한 통 없었다”고 말했다. 김 대표에게 윤리감찰 지시 재고를 요청할 것이냐는 질문에는 “거기까지 생각하지 못했다”고 답했고 김 대표의 조치에 서운함을 느끼냐는 질문에는 대답을 피했다.

당에서는 최 최고위원에 대한 책임론도 제기되고 있다. 대표적인 친명(친이재명)계 단체인 더민주전국혁신회의는 “최민희 최고위원을 제명하라”며 “최 최고위원의 발언은 해명과 사과만으로 끝낼 사안이 아니다. 정치적 책임을 분명히 해야 한다”고 촉구했다.

제명 및 최고위원직 사퇴에 대한 요구가 나오자 최 최고위원은 발언이 나온 시점과 공개된 시점 사이에 간격이 있었다는 점을 강조하며 억울함을 호소했다. 그는 “지역위 당원분들에게 죄송하다. 관리를 잘 못했다”면서도 “그 모임 있고 나서 누구도 문제 제기가 없었다. 이 부분은 매우 당황스러운 상황”이라고 말했다.

◇ 친청계 집단행동까지… 당내 계파 갈등 확산

최 최고위원을 둘러싼 논란은 당내 계파 갈등으로도 이어지는 모양새다. 최 최고위원과 함께 친청(친정청래)계로 분류되는 이성윤·한민수 민주당 최고위원도 이날 최고위원회의에 불참한 뒤 긴급 기자회견을 열었다.

이들은 민주당 쇄신을 촉구하며 당내 신천지 논란을 비롯해 종합부동산세 문제와 조희대 대법원장 탄핵 논의 등을 거론했다. 한 최고위원은 “지금 윤리 감찰을 할 대상은 김민석 대표다. 제왕적 총재 시대가 아님을 알아야 된다”며 “우리 최고위원 3인은 앞으로도 당 쇄신을 위해 적극적으로 나서겠다”고 말했다.

이들의 집단행동에 대해 민주당 지도부도 불편한 기색을 드러냈다. 박성준 민주당 수석대변인은 회의 이후 기자들과 만나 “민주당 역사 이래 최고위원회의 시간에 최고위원들이 들어오지 않은 역사가 있었냐. 이런 일은 한 번도 없었다”며 “매우 부적절하다. 당을 분열시키는 매우 부적절한 집단행동”이라고 비판했다.

정치권에서는 이번 사태가 최근 격화하고 있는 명청대전의 연장선에 있다는 해석도 나온다. 김 대표 체제를 겨냥해 목소리를 높여온 친청계 인사들의 공세가 이어지는 가운데 최 최고위원의 발언까지 더해지면서 당내 갈등이 한층 복잡해졌다는 것이다.

신인규 국민의힘 미디어 대변인도 13일 KBS1 라디오 ‘전격시사’에서 “김 대표 체제 안에서 본인의 공간을 만들기 위한 굉장한 무리수를 많이 뒀다고 본다”며 “자기 발에 자기가 걸려 넘어진 거 아닌가 싶다. 앞으로 정치적인 어떤 공간 자체가 굉장히 협소해질 수밖에 없을 것 같다”고 말했다.