글로벌 빅테크, 데이터센터 확장 위해 집중하는 ‘이것’

시사위크=박설민 기자  인공지능(AI) 산업 급성장과 함께 데이터센터도 우후죽순으로 건설되기 시작했다. 하지만 지역 주민들의 반발은 글로벌 AI기업들이 직면한 과제다. 막대한 전력·용수 소비와 환경 부담을 둘러싼 갈등 확산은 데이터센터 확장의 주요 변수로 떠올랐다.

이에 따라 글로벌 빅테크 기업들은 ‘지역경제 활성화’를 새로운 돌파구로 제시하고 있다. 오픈AI와 마이크로소프트, 메타 등은 지역사회 지원을 확대해 데이터센터에 대한 주민 수용성을 높이는 전략을 택했다. 국내에서도 데이터센터 건립을 둘러싼 주민 갈등이 커지고 있는 만큼 주목할 만한 움직임이다.

◇ 오픈AI, MS, 메타 등 AI빅테크… 지역사회 상생 움직임 본격화

지역 주민 수용성을 높이는데 적극적 움직임을 보이는 곳은 ‘오픈AI’다. 오픈AI는 지난 5일(현지시간) ‘국가 지역사회 상생 협약(National Community Compact)’ 발표했다. 데이터센터 건설에 따른 지역사회 부담 감소를 목표로 한다. 

이번 협약의 골자는 핵심은 전력과 환경 부담을 지역사회에 떠넘기지 않겠다는 것이다. 오픈AI는 데이터센터 운영에 필요한 전력과 관련 인프라 비용을 전액 부담한다. 시설별 용수 사용 계획도 수립한다. 전력·용수 사용량과 소음 조사 결과 등도 공개한다. 향후 직접 소유·운영하는 데이터센터마다 지역 주민들의 의견을 반영한 별도 협약도 마련하겠다는 입장이다.

지역경제 활성화를 위한 지원책도 마련했다. 데이터센터 건설 과정에서 발생하는 일자리 규모를 공개하고, 노동조합 및 직업훈련기관과 협력해 지역 주민들의 취업을 지원한다는 계획이다. 특히 주민들이 직접 지역사회 투자 우선순위를 정하도록 해 실질적인 경제적 혜택을 제공하겠다는 방침이다.

실제 지역사회 지원 사례도 제시했다. 미국 조지아주 에핑엄 카운티에서는 학생 1만4,000명의 무상급식을 지원한다. 이를 위해 오픈AI는 480만달러(약 69억원) 규모의 지원금 조성에 참여한다. 오하이오주 파이크 카운티에서는 지역 주민들이 요구한 보육환경 개선을 위해 협력사 ‘SB에너지’와 함께 600만달러(약 87억원)를 지원하기로 했다.

‘마이크로소프트(MS)’도 지역사회 상생 전략에 나서고 있다. MS는 지난 1월 13일(현지시간) ‘지역사회 우선 AI 인프라(Community-First AI Infrastructure)’ 정책을 발표하고 5대 실천 과제를 제시했다. 데이터센터 운영에 따른 주민 전기요금 인상 방지와 용수 사용 최소화, 지역 일자리 창출, 지방세 납부, 주민 대상 AI 교육 및 비영리단체 지원 등이 핵심이다.

실제 인프라 투자도 추진하고 있다. MS는 미국 버지니아주 리스버그 데이터센터 인근 상하수도 시설 개선에 2,500만달러(약 360억원) 이상을 지원하고 있다고 밝혔다. 워싱턴주 퀸시에서는 지방정부와 협력해 데이터센터 냉각수를 재활용하는 시설도 구축했다. 데이터센터 운영에 따른 지역사회 부담을 줄이면서 경제적 혜택을 제공하겠다는 전략이다.

‘메타(Meta)’도 전력·용수 비용 부담과 주민 직접 지원을 병행하고 있다. 메타는 지난 3월 4일 데이터센터 운영에 필요한 전력·용수 및 관련 기반시설 확충 비용을 부담하겠다고 발표했다. 현재까지 지역 상하수도 기반시설에 투자한 금액은 5억5,000만달러(약 7,900억원)를 넘어섰다. 이와 함께 학교와 비영리단체 등에 보조금을 지급하는 ‘커뮤니티 액션 그랜트’도 운영, 저소득층 주민들의 전기요금 부담 완화를 위한 지원도 추진하고 있다.

◇ 데이터센터 주민 수용성, 경제 지원 넘어 환경·신뢰가 관건

실제 선행 연구들을 살펴보면 이 같은 기업의 지역 상생 전략이 주민 수용성을 크게 높이는 것으로 확인 가능하다. 미국의 에너지 전환 정책 연구·활동기관 ‘굿파워(GoodPower)’ 연구진이 지난달 발표한 연구보고서에 따르면 지역 주민의 경제적 부담을 줄이는 조치가 데이터센터에 대한 긍정적 인식을 높였다.

굿파워 연구진은 9월 미국 유권자 2,610명을 대상, 데이터센터 관련 설문을 진행했다. 데이터센터 유치 기업이 지역 상생 전략을 발표했을 때 주민 반응을 조사했다. 상생 전략은 전력망 확충 비용의 기업 부담, 지역 전기요금 동결이다. 실험 결과, 해당 상생 전략을 기업에서 추진한다고 할 경우, 지역 주민들의 데이터센터 건설 우호 응답 비율이 14% 상승했다. 가정용 태양광과 고효율 가전제품 설치를 지원하는 상생 협약도 비슷한 수준의 호응을 얻었다.

주목할 것은 단순 경제적 지원만이 지역 주민 수용성을 높이는 요소는 아니라는 점이다. 지난 8월 미국 조지타운대 연구팀은 독일 응답자 2,559명을 대상으로 한 설문을 진행했다. 그 결과, 데이터센터에 대한 주민 수용성을 높이는 핵심 요소는 △전기요금 부담 △친환경 에너지 사용 △운영기업의 국적 등 3가지로 나타났다.

세부적으로 ‘운영기업 국적’ 분야에선 독일 자국 기업이 운영하는 데이터센터에 대한 선호도가 높았다. 각각 미국 기업과 중국 기업 대비 18%p(퍼센트포인트), 26%p 선호도가 높았다. 연구진은 ‘디지털 주권(Digital Sovereignty)’ 인식이 영향을 미친 것으로 파악했다. 국가 AI경쟁력, 정보보안 문제 등이 지역 주민들의 수용성과 연관이 있다는 의미다.

‘친환경 에너지 사용’ 분야에서는 재생에너지 기반 데이터센터에 대한 선호도가 높았다. 재생에너지 대신 석탄발전 전력을 사용하는 경우 데이터센터 선택 확률이 15%p 낮아졌다. ‘전기요금 부담’ 분야에서도 주민들의 경제적 부담이 수용성에 큰 영향을 미쳤다. 데이터센터 건설로 지역 전기요금이 20% 상승하면 선택 확률이 약 20%p 하락했다. 지역 용수 공급에 높은 부담을 주는 경우에도 13%p 하락했다.

조지타운대 연구진은 “데이터센터는 막대한 양의 전력과 용수를 소비하고 온실가스를 발생싴리 뿐만 아니라 지역 전기요금을 인상시키기도 한다”며 “그 결과, 지역 사회는 데이터센터 건설에 대한 반대 운동을 점차 강화하고 있다”고 설명했다.

이어 “탈탄소화, 지정학적 문제, 지역 환경 및 경제적 영향 등 요소들에 따라 센터 건설 지지율은 상당한 차이를 보였다”며 “또한 지정학적 우려도 두드러지게 나타났는데 조사에 참여한 사람들은 미국, 중국이 운영하는 데이터센터보다 독일, 유럽 기업이 운영하는 데이터센터를 훨씬 선호했다”고 밝혔다.

◇ 국내도 주민 반발 확산… 상생 전략·제도 개선 시급

국내서도 데이터센터 건설이 빠르게 확대될 전망이다. 과학기술정보통신부는 지난 6월 2035년까지 총 18.4GW(기가와트) 규모의 AI데이터센터를 구축하겠다고 밝혔다. ‘SK그룹’, ‘GS그룹’, ‘네이버’ 등 기업들도 각각 5GW, 2.4GW, 1GW 규모 데이터센터 구축을 추진 중이다.

대규모 데이터센터 건설이 예정되면서 국내 지역 주민들의 반발도 거세지고 있다. 지난 10월 20일 서울 금천구 독산동과 영등포구 문래동·당산동, 인천 도화동, 경기 과천시 주암동 등 5개 지역 주민대책위원회는 공동 기자회견을 열고 데이터센터 건립계획 재검토와 입지 기준 마련을 촉구했다.

특히 인천 도화동에서는 80MW(메가와트) 규모의 데이터센터 건립에 반대하는 주민 6,400여명의 서명이 모였다. 서울 문래동에서는 건축허가 이후 약 2년 9개월이 지나서야 주민들이 사업 추진 사실을 알게 됐다는 주장도 제기됐다. 지방에서도 상황은 비슷하다. 지난 9월 전남 무안군 오룡지구에서는 200MW급 데이터센터 건립에 반대하는 주민과 환경단체 관계자 등 약 500명이 항의, 주민설명회가 시작 10여분 만에 무산됐다.

데이터센터 건설을 둘러싼 주민 갈등이 확대되면서 국내 기업들도 미국 빅테크의 선행 사례를 참고해 구체적인 상생 전략을 마련할 필요성이 커지고 있다. 특히 전력·용수 부담 완화와 지역경제 지원 등 주민들이 직접 체감할 수 있는 혜택을 제공하는 것이 중요하다는 분석이다.

정부도 데이터센터 주민 수용성 문제를 미래 AI산업의 핵심 과제로 인식하고 있다. 지난 9월 29일 ‘AI시대, 데이터센터의 현재와 미래’ 세미나에서 장기철 과기정통부 인공지능데이터진흥과장은 데이터센터 확충 과정에서 해결해야 할 4대 현안으로 전력과 용수, 부지, 주민 수용성을 제시하기도 했다.

주민 의견 수렴을 의무화하려는 입법 움직임도 나타나고 있다. 지난 10월 29일 채현일 더불어민주당 의원 등 10명이 발의한 ‘인공지능 데이터센터 산업 진흥에 관한 특별법 일부개정법률안’이다. 해당 법안은 대규모 AI데이터센터 건립 시 주민 생활환경과 재난안전 영향을 검토하고 사업계획 공개와 주민 의견 수렴을 의무화하는 내용을 담고 있다.