국제신문 회생 마지막 고비…HJ중공업 인수에 부산사회 힘 모은다

[프라임경제] 79년 역사의 부산 대표 언론사 국제신문이 경영 정상화의 갈림길에 섰다. 새로운 인수자가 나타나 투자금까지 완납했지만, 기존 대주주의 반대로 기업회생 절차가 마지막 문턱을 넘지 못하고 있다. 지역 언론의 존속을 위해 부산을 기반으로 성장한 기업과 여야 정치권, 시민사회까지 힘을 보태면서 갈등을 끝내고 국제신문의 새 도약을 지원해야 한다는 목소리가 커지고 있다.

HJ중공업 등이 참여한 에코프라임마린컨소시엄은 국제신문 인수대금을 전액 납부하고 체불 임금·퇴직금 변제와 3년간 고용 보장을 약속했다. 반면 기존 대주주 능인선원은 회생계획안에 반대하며 102억원의 추가 대여를 제안했다. 신규 투자를 통한 재무구조 개선과 추가 차입으로 체불 해소라는 두 방안이 맞서고 있는 셈이다.

부산회생법원은 당초 지난 10일 예정됐던 관계인집회를 오는 19일로 연기했다. 회생계획안 가결 법정시한인 20일을 하루 앞둔 시점이다. 정상화의 향방을 가를 중대한 분수령이 될 전망이다.

◆20년 경영난의 그늘…직원 147명이 직접 회생 신청

국제신문 경영난의 뿌리는 오래됐다. 1947년 창간한 국제신문은 1980년 신군부에 의해 강제 폐간됐다가 1989년 복간하는 등 굴곡 속에서도 부산지역 정론지로 자리해 왔다. 

2006년 능인선원 측이 최대주주가 된 이후에도 경영난은 해소되지 못했다. 신문산업 전반의 구조적 침체에 과거 경영진의 부실 운영 논란과 누적된 채무 부담이 겹치면서 재무구조는 크게 악화됐다.

그간에 쌓인 체불임금·퇴직금은 102억원에 달한다. 장기간 누적된 경영 부실은 구성원들의 생계뿐 아니라 신문사의 존립 기반까지 흔들었다.

결국 2024년 12월 전·현직 직원 147명이 밀린 임금과 퇴직금 채권을 근거로 직접 법원에 기업회생을 신청했다. 부산회생법원은 지난해 5월 회생절차 개시를 결정했고, 새로운 인수자를 찾는 인가 전 인수합병(M&A)이 추진됐다.

일부 직원들은 체불임금의 일부를 포기하는 등 회사 정상화를 위한 고통 분담에도 나섰다. 자신들의 일터와 지역 언론을 지키기 위해 직접 회생의 길을 선택한 것이다.

회생의 물꼬를 튼 것은 HJ중공업 등이 참여한 에코프라임마린컨소시엄. 지난 6월 최종 인수예정자로 선정되었고 최근 인수대금을 전액 완납했다. 알려진 투자계획 규모는 공익채권 변제 등을 포함해 185억원 수준이다. 투자계약에는 약 102억원의 체불임금·퇴직금 우선 변제와 직원들의 3년 고용 보장도 포함됐다.

회생계획안이 인가되면 인수자금은 체불임금과 퇴직금, 회생채권 변제 등에 투입되고 기존 채무는 계획에 따라 조정된다. 당장의 자금 부족을 메우는 데 그치지 않고 새로운 자본과 경영체제를 통해 재무구조를 개선하는 방식이다.

부산 영도조선소를 기반으로 성장해 온 HJ중공업의 참여도 눈길을 끈다. 조선과 건설을 주력으로 하는 기업이 경영난에 놓인 지역 언론사의 정상화에 나섰다는 점에서다.

인수자금은 추가 차입이 아닌 신규 투자 형식이다. 회생채권 변제와 채무 조정을 통해 재무구조를 개선하고 경영 정상화의 기반을 마련한다.

◆능인선원 102억원 대여 제안…투자 대신 빚으로 체불 해결 논란

회생절차의 가장 큰 걸림돌은 기존 대주주이자 최대 채권자인 능인선원의 반대다. 능인선원 측이 보유한 회생채권은 전체의 78% 이상으로 알려졌다. 회생채권자 조의 의결권 기준 가결 요건이 3분의 2인 만큼 능인선원의 동의 여부가 회생계획안 처리에 중대한 영향을 미치는 구조다.

능인선원 측은 지난 4일 부산회생법원에 제출한 의견서에서 계열 법인 능인정법원을 통해 102억원을 국제신문에 빌려주겠다고 밝혔다. 밀린 임금과 퇴직금을 대여금으로 해결하겠다는 제안이다.

그러나 국제신문 비상대책위원회는 이를 거부했다. 기존 대주주에게 돈을 빌려 체불임금을 지급하면 당장 미지급 채무는 해소되더라도 회사에는 새로운 차입금이 남는다는 이유에서다. 이미 법원에서 인정된 능인선원 측 채권은 170억원을 넘는다. 여기에 102억원이 추가되면 대주주 관련 채권 규모는 270억원대로 불어날 수 있다. 

능인선원은 지난 20년 동안 국제신문에 250억원 이상을 지원했다고 주장한다. 반면 비대위 측은 “상당 부분이 출자가 아닌 대여금으로 처리돼 회사의 채무 부담을 키웠다”고 반박하고 있다.

새로운 투자와 추가 대여는 기업의 재무구조에 미치는 효과부터 다르다. 누적된 부채가 경영난의 핵심 원인인 만큼 회생계획의 판단 기준도 기존 대주주의 경영권이나 채권 회수뿐 아니라 회사의 지속 가능한 정상화에 맞춰질 필요가 있다.

◆여야 의원 114명·시민 6800명 동참…정파 넘어선 지역 언론 살리기

국제신문 회생을 촉구하는 목소리는 정치권과 시민사회 전반으로 확산되고 있다. 지난 4일까지 부산·울산·경남 지역구 의원 40명 전원을 포함해 여야 국회의원 114명이 국제신문 회생 촉구문에 서명했다. 부산 16개 구·군 단체장과 부산시의원 48명 전원도 정상화에 힘을 보탰다. 시민 6800명이 참여한 서명 명단 역시 부산회생법원에 전달됐다.

정치권의 입장도 정파를 초월하고 있다. 전재수 부산시장은 지난달 26일 서울 능인선원 앞 농성장을 찾은 데 이어 이튿날 지광 스님에게 기업회생 동의를 요청하는 공식서한을 보냈다.

더불어민주당 박홍배 부산시당위원장과 국민의힘 이성권 부산시당위원장도 각각 농성장을 방문해 회생절차에 협조할 것을 촉구했다. 민주당 김정호 국회 기후에너지환경노동위원장과 국민의힘 이헌승 의원은 지광 스님의 국정감사 출석 및 동행명령 불응 문제에 대해서도 국회 차원의 대응 필요성을 제기했다.

조국혁신당과 진보당 부산시당도 회생 동의를 촉구하고 나섰다. 지역 언론의 존속 문제가 특정 정당이나 기업의 이해관계를 넘어 부산지역 사회 공동의 과제로 부상한 모습이다. 

HJ중공업 컨소시엄의 인수는 국제신문이 경영 정상화에 나설 중대한 변곡점이 될 수 있다. 다만 기업의 자본이 언론의 사유화로 이어져서는 안 된다. 재정적 안정과 언론의 독립성은 함께 지켜야 할 원칙이다.

특히 취재·보도의 자율성과 인사·조직 운영에서도 대주주의 이해관계에 휘둘리지 않도록 해야 한다. 경영의 주인은 바뀔 수 있어도 언론의 중심은 흔들려서는 안 된다. 국제신문은 어느 특정 기업 또는 단체의 소유물이기 이전에 79년 부산의 역사와 시민의 삶을 기록해 온 공적 자산이기 때문이다.