"종양미세환경 직접 침투"…한미, 차세대 항암 모달리티 제시

[포인트경제] 한미약품이 기존 항체 약물 접합체(ADC)의 한계를 보완하고 종양미세환경(TME)을 직접 표적하는 차세대 항암 치료 기술을 공개했다. 비만 등 대사질환 신약에 이어 항암 모달리티 분야에서도 연구 범위를 넓히는 모습이다.

한미약품은 지난달 28일부터 이달 1일까지 미국 보스턴에서 열린 학회 한미약품 '디스커버리 온 타깃(Discovery on Target) 2026' 에서 종양미세환경 내 섬유아세포 활성화 단백질(FAP)을 표적하는 저분자 약물 접합체(SMDC) 전임상 연구 결과를 구두 발표했다고 6일 밝혔다.

최근 제약바이오 업계에서는 암세포 표면의 종양연관항원(TAA)에 약물을 전달하는 ADC 기술이 주목받아 왔다. 다만 ADC는 분자 크기가 약 150kDa 이상으로 커 종양 조직 내부 깊숙이 침투하기 어렵다는 지적이 존재했다. 특히 암연관섬유아세포(CAF)와 세포외기질(ECM)이 단단히 둘러싸고 있는 종양미세환경에서는 약물 확산이 한계에 부딪히는 경우가 많았다.

한미약품은 분자 크기가 작은 SMDC 구조를 적용해 이 같은 한계를 정면으로 다루었다. 침투력을 높일 핵심 표적으로는 FAP을 선택했다. FAP은 종양미세환경을 구성하는 CAF에서 높게 발현되는 단백질로, 정상 성인 조직에서는 거의 발현되지 않는다. 반면 췌장암이나 대장암 등 기존 ADC 감수성이 낮았던 소화기계 고형암에서 높은 발현율을 보인다.

한미약품은 차세대 신약 발굴 플랫폼인 'DNA-Encoded Library(DEL) 스크리닝 기술'을 활용해 FAP에 선택적으로 결합하는 신규 저분자 화합물을 발굴했다. 여기에 혈액 속에서는 안정적으로 유지되다가 종양미세환경에서만 특이적으로 활성화되는 링커를 결합해 독성 약물이 종양 부위에만 작용하도록 설계했다.

이번 학회에서 발표된 전임상 연구에 따르면, FAP 발현 세포주를 이식한 마우스 모델에서 SMDC의 항암 효과가 확인됐다. 특히 치료가 까다로운 췌장암 동소이식 마우스 모델에서도 강력한 종양 성장 억제와 생존기간 연장 결과가 관찰됐다.

한미약품 관계자는 "개별 암세포의 특정 항원 발현에 의존하던 기존 ADC와 달리, 다양한 암종에서 공통으로 형성되는 종양미세환경의 FAP을 표적한다는 점에서 차별점이 있다"며 "암세포 직접 공격을 넘어 종양 주위 환경까지 치료 범위를 넓히는 모달리티로서의 가능성을 확인했다"고 설명했다.

한편 한미약품은 오는 8일까지 미국 텍사스 MD앤더슨 암센터에서 열리는 '네이처 콘퍼런스-차세대 암 치료제' 행사에서도 해당 연구 결과를 발표할 예정이다.