"매년 새로운 것 배우는게 목표랍니다" V-리그 5년차 시즌 앞둔 OK저축은행 러셀

[마이데일리 = 류한준 기자] 카일 러셀(미국)은 V-리그 경력이 꽤 쌓였다. 2026-27시즌은 OK저축은행 유니폼을 입고 코트로 나선다. 그는 일본 히로시마에서 진행 중인 팀 전지훈련을 함께 하고 있다.

일본 SV리그 히로시마 JT 썬더스와 연습경기를 치르는 동시에 코트 밖에서도 새로운 팀 동료들과 함께 시간을 보내며 손발을 맞추고 있다.

러셀은 구단을 통해 "일본에서 전지훈련을 하게 돼 좋다"며 "선수들이 함께 이동하면서 코트 밖에서도 유대감을 쌓을 수 있고, 일본팀과 경기를 치르며 새로운 스타일의 배구를 경험하는 것은 언제나 즐거운 일"이라고 소감을 밝혔다.

러셀에게 V-리그는 익숙한 무대다. 2020-21시즌 한국전력 유니폼을 입고 처음 한국으로 왔고 이후 삼성화재, 대한항공을 거치며 V-리그에서 꾸준하게 경험을 쌓았다. 그는 지난 5월 체코 프라하에서 열린 한국배구연맹(KOVO) 주최 2026 남자부 외국인 선수 드래프트에서는 전체 1순위로 OK저축은행으로부터 지명을 받았다.

2027-28시즌부터 V-리그는 외국인선수 선발 방식이 다시 예전의 팀별 자유선발로 바뀐다. 사실상 마지막이 된 트라이 아웃과 드래프트에서 러셀의 가치는 떨어지지 않은 셈.

처음 한국에 왔을 때와 견줘 경험이 쌓인 만큼 경기를 바라보는 시야도 달라졌다. 러셀은 "선수로서 나는 여전히 강한 정신력을 가지고 있다"며 "신체적인 부분에서도 크게 달라지지 않았다고 생각한다"고 강조했다. 그는 "경기 경험이 많이 쌓였고 그만큼 여러 상황을 바라보는 시야가 넓어졌다"며 "V-리그에서 오랫동안 뛰면서 리그 환경에도 편안함과 익숙함이 생겼다"고 덧붙였다.

새 시즌을 대하는 자세는 달라지지 않았다. 한국에서 여러 시즌을 경험하고 선수 생활 연차가 쌓였어도 러셀이 추구하는 목표는 여전히 같다. 그는 "얼마나 오래 뛰었는지, 어느 리그에서 뛰는지는 중요하지 않다고 생각한다"며 "내 목표와 마음가짐은 항상 한결같다. 최고의 기량을 발휘하고 매년 새로운 것을 배우면서 팀을 위해 가능한 한 큰 성과를 내는 것이 언제나 목표"라고 힘줘 말했다.

이번 전지훈련에서는 반가운 인물도 만났다. 히로시마 JT 썬더스 지휘봉을 잡고 있는 하비에르 웨버 감독이다. 러셀과 웨버 감독은 미국 국가대표팀에서 인연을 맺었다.

러셀은 "(웨버 감독은) 미국대표팀 코치라 친분이 있다"며 "이번에 만나 사적인 이야기도 나눌 수 있는 좋은 기회였다"며 "해외에서 선수 생활을 하다 보면 친구를 만날 기회가 많지 않은데, 이렇게 친구를 만나는 것은 언제나 반가운 일"이라고 말했다.

새로운 팀동료들과 적응도 순조롭게 진행 중이다. 러셀은 "팀 호흡은 정말 좋다고 생각한다. 선배부터 후배까지 모든 선수가 서로 잘 어울리고 있다"며 "덕분에 팀 분위기도 즐겁고 편안하다"고 얘기했다.

올해 컵대회는 2026-27사즌 개막일과 크게 차이가 나지 않는다. 이런 이유로 이번 컵대회는 정규시즌 개막을 앞두고 치러지는 시범경기 성격이 강하다.

그는 "신영철 감독은 항상 볼 컨트롤 중요성을 강조한다"며 "우리 코트에서부터 경기를 주도해 나가는 것이 중요하다고 계속 얘기한다. 이부분에 잘 맞춰 컵대회와 새 시즌을 준비하고 있다"고 덧붙였다.

러셀은 OK저축은행에선 새로운 배번인 '40'을 단다. 그동안 자신이 늘 달았던 15번은 세터 노재욱이 사용하고 있기 때문에 러셀이 이번에는 양보했다. 러셀을 포함한 OK저축은행 선수들은 4일 일본 전지훈련 일정을 모두 마치고 귀국길에 오른다.

선수단은 5일 하루는 휴식을 취하고 6일부터 다시 소집돼 컵대회와 시즌 준비에 다시 들어갈 예정이다.

류한준 기자 [email protected]