SK이노·테라파워, ‘나트륨’ SMR 사업 협력…“AI 전력 수요 대응”

[마이데일리 = 심지원 기자] SK이노베이션과 테라파워가 차세대 비경수형 소형모듈원자로(SMR) ‘나트륨’의 글로벌 사업 확대와 국내 적용 가능성 검토를 위해 협력한다.

SK이노베이션은 14일 서울 모처에서 추형욱 SK이노베이션 대표이사와 크리스 르베크 테라파워 최고경영자(CEO)가 만나 나트륨 SMR 사업 협력 및 차세대 SMR의 글로벌 시장 진출을 위한 주요 조건 합의서를 체결했다고 밝혔다. SK이노베이션과 SK㈜는 2022년 테라파워에 총 2억5000만달러를 공동 투자해 2대 주주에 올랐다.

이번 합의서에는 △테라파워가 미국에서 건설 중인 SMR 실증로 및 후속 상용 프로젝트에 대한 SK이노베이션의 참여 확대 △국내 SMR 공급망 활용 확대 △국내 나트륨 SMR 사업 개발 △SMR 글로벌 프로젝트 공동 발굴 등의 협력 방안이 담겼다.

양사는 글로벌 사업 추진 과정에서 각국의 규제와 산업 여건, 전력계통 환경 등을 종합적으로 검토하고, 이를 바탕으로 한국형 나트륨 SMR 사업모델인 ‘K-나트륨’의 추진 방향을 단계적으로 구체화할 계획이다.

이날 만찬에는 최태원 SK그룹 회장과 빌 게이츠 테라파워 이사회 의장도 참석했다. 양측은 인공지능(AI) 데이터센터 확산에 따른 전력 수요 대응 방안과 차세대 원전 산업의 발전 방향, 한·미 원자력 협력 가능성 등을 논의했다.

나트륨 SMR은 테라파워가 개발한 4세대 소듐냉각고속로(SFR) 기반 SMR이다. 원자로와 용융염 기반 열에너지저장시스템(TES)을 결합해 원자로에서 생산한 열을 저장했다가 전력 수요가 높은 시점에 활용할 수 있다. 안정적인 기저전원과 출력 유연성을 동시에 확보할 수 있다는 점에서 인공지능(AI) 데이터센터와 반도체·산업단지 등 대규모 전력 수요처를 겨냥한 차세대 에너지 솔루션으로 주목받고 있다.

이번 합의는 테라파워의 나트륨 SMR 기술과 SK이노베이션의 에너지 사업개발 및 프로젝트 관리 역량을 결합해 국내 적용 가능성을 검토한다는 데 의미가 있다. 양사는 정부와 소통·협의를 이어가면서 글로벌 산업 및 전력계통 특성과 규제 환경을 고려한 K-나트륨 사업모델을 구체화할 방침이다.

또 국내 연구·설계기관과 원전·발전 기자재 기업의 참여를 확대해 나트륨 SMR 핵심 기자재의 국내 공급망 활용 방안과 한국형 설계·사업 수행체계 구축 가능성도 모색한다.

SK이노베이션은 테라파워가 미국 와이오밍주에서 추진 중인 나트륨 SMR 프로젝트 ‘케머러 1호기’와 후속 상용 프로젝트에 대한 참여를 확대할 계획이다. 케머러 1호기는 지난 3월 미국 원자력규제위원회(NRC)로부터 미국 최초의 상업용 첨단원자로 건설허가를 받은 프로젝트다.

SK이노베이션은 미국 실증사업 참여를 통해 차세대 원전의 설계·건설·운영 경험을 확보하고, 이를 국내 적용 가능성 검토와 글로벌 프로젝트 개발에 활용할 방침이다. 한국과 미국을 비롯해 베트남, 인도네시아, 말레이시아 등 아시아 시장에서도 SMR 프로젝트 개발 및 운영사업 확대를 검토한다.

양사는 한·미 양국의 정책 및 금융 지원과 연계할 수 있는 미국 내 SMR 프로젝트 발굴도 공동으로 추진한다. 프로젝트별 사업성 검토와 자금조달, 공급망 구성, 건설·운영계획 등을 구체화하고 미국 정부 및 관련 기관과의 협력 가능성도 모색할 예정이다.

이번 합의를 계기로 SK이노베이션은 테라파워의 전략적 투자자를 넘어 SMR 사업개발과 프로젝트 실행에 직접 참여하는 사업자로 역할을 확대한다. SK이노베이션이 추진해온 전기화 전략에도 차세대 원전 사업을 접목한다는 구상이다.

SK이노베이션은 액화천연가스(LNG) 직도입과 LNG 발전, 전력사업 역량을 보유하고 있으며 SK온을 통해 배터리와 에너지저장장치(ESS) 사업도 확대하고 있다. 여기에 테라파워 투자 및 SMR 사업개발 역량을 결합해 대규모 전력 수요처를 대상으로 LNG·전력·ESS·SMR을 아우르는 통합 에너지 플랫폼 구축을 추진한다.

단기적으로는 LNG 발전과 ESS를 활용해 AI 데이터센터와 산업단지의 초기 전력 수요에 대응하고, 중장기적으로는 SMR을 안정적인 무탄소 기저전원으로 공급한다는 전략이다.

추형욱 대표이사는 “이번 합의서는 SK이노베이션과 테라파워가 AI 데이터센터 전력 수요에 대응하기 위해 나트륨 SMR의 국내 적용 가능성을 검토하고 글로벌 사업 확대를 위해 협력한다는 점에서 의미가 있다”며 “테라파워와 긴밀히 소통하면서 K-나트륨 사업모델의 추진 방향을 구체화하고, 향후 미국 프로젝트 참여를 통해 사업개발 및 운영 역량을 확보해 글로벌 시장 진출을 확대해 나갈 것”이라고 말했다.