"청양의 미래 먹거리는 무엇인가"…6·3 지방선거, 지역 생존 전략이 최대 변수

[프라임경제] 충남 청양군의 미래 성장 전략과 지역 생존 문제가 6·3 지방선거의 핵심 이슈로 부상하고 있다. 단순한 정당 경쟁이나 인물 대결을 넘어, 청양이 앞으로 어떤 산업과 경제 구조로 지속 가능한 지역을 만들 것인지에 대한 근본적 고민이 선거판 전체를 흔들고 있다는 분석이다.

현재 청양군은 인구 감소와 산업 기반 부족, 청년층 유출, 교통 인프라 한계, 고령화 심화 등 복합적인 구조 위기에 직면해 있다.

군은 농어촌 기본소득 시범사업 등을 통해 인구 3만명 선 회복이라는 상징적 성과를 내세우고 있지만, 지역 안팎에서는 "단순한 인구 숫자 회복만으로 지역 경쟁력이 살아난 것은 아니다"라는 냉정한 시각도 나온다.

특히, 가장 심각한 문제로는 청년층 유출이 꼽힌다. 청양 내 양질의 일자리 부족으로 인해 상당수 청년들이 대전과 세종, 천안 등 인근 도시로 이동하고 있으며, 소비와 지역 경제 활력까지 함께 빠져나가는 악순환이 이어지고 있다는 지적이다.

지역 정가에서는 "청년이 떠나는 지역은 결국 지역 상권과 공동체 기반도 함께 약화될 수밖에 없다"는 우려가 커지고 있다. 무엇보다 지역 발전의 핵심 과제로 꼽혀온 비봉면 일반산업단지 조성 사업이 장기간 속도를 내지 못하는 점도 주요 변수로 떠오른다.

해당 사업은 토지 보상과 투자 유치, 시행사 자금 확보 문제 등이 맞물리며 사실상 장기 표류 상태라는 평가가 나온다.

청양군 관계자는 "비봉면 일반산업단지 조성사업은 민간개발 방식으로 추진돼 지난 2023년 말 사업계획 승인을 받았지만, 최근 경기 침체와 부동산 PF 시장 위축 등의 영향으로 시행사가 프로젝트파이낸싱(PF) 자금 확보에 어려움을 겪고 있다"며 "이로 인해 토지 보상과 기반시설 조성, 투자 유치 등 후속 절차가 당초 계획보다 지연되면서 전체 사업 추진 속도가 원활하지 않은 상황"이라고 설명했다.

지역사회에서는 "수년째 산업단지 계획만 반복되고 실제 기업 유치와 일자리 창출은 체감되지 않는다"는 냉소적 반응도 적지 않다.

문제는 산업단지 지연이 단순한 개발 사업 차원을 넘어 지역 생존 문제와 직결된다는 점이다. 기업 유치 실패는 청년 일자리 부족으로 이어지고, 이는 다시 인구 감소와 지역 상권 침체를 가속화시키는 구조로 연결될 가능성이 크다는 분석이다.

여기에 지천댐 문제 역시 이번 지방선거 최대 갈등 현안 중 하나로 떠오르고 있다. 찬성 측은 지역 관광 활성화와 수자원 확보, 지역 발전 효과 등을 기대하고 있지만, 반대 측은 수몰 피해와 환경 규제, 재산권 침해 등을 우려하며 강하게 반발하고 있다.

일각에서는 정치권이 명확한 방향성을 제시하지 못한 채 '눈치 보기식 대응'에 머물 경우 지역 갈등만 더욱 증폭될 수 있다는 우려도 나온다. 교통 인프라 문제도 반복적으로 거론된다.

청양은 충남 내륙권 가운데서도 광역 교통 접근성이 상대적으로 취약한 지역으로 평가받는다. 이 같은 교통 여건은 기업 투자 유치와 관광객 확대, 생활 인구 증가에도 걸림돌이 되고 있다는 분석이다.

지역에서는 "우수한 자연환경과 관광 자원을 갖고 있음에도 접근성 한계로 발전 속도가 더디다"는 목소리도 나온다. 최근 선거 국면에서 각종 무상 정책과 현금성 공약이 쏟아지는 것과 관련해서도 지속 가능성에 대한 우려가 제기된다.

재정자립도가 낮은 상황에서 장기 재원 대책 없이 선심성 정책만 반복될 경우 미래 세대 부담으로 이어질 수 있다는 지적이다. 결국 이번 지방선거는 단순한 인기 경쟁이나 정치 구도 이상의 의미를 갖는다는 평가가 나온다.

누가 청양의 미래 산업 구조를 설계할 수 있는지, 누가 청년이 돌아오는 지역을 만들 수 있는지, 또 누가 지역 갈등을 조정하면서 지속 가능한 성장 전략을 제시할 수 있는지가 최대 승부처로 떠오르고 있다.