[갈림길 선 K-석화] 中에 흔들리는 ‘굴뚝’의 종말

[마이데일리 = 심지원 기자] 석유화학산업은 1970년대 개발기(울산), 1980년대 성장기(여수), 1990년대 도약기(대산)를 거치며 한국 경제의 심장 역할을 해왔다. 반도체, 자동차와 함께 수출 효자 품목으로 군림하며 한때 세계 4위의 에틸렌 생산 능력을 보유한 ‘석화 강국’의 위상을 떨쳤다. 울산·여수·대산으로 대표되는 국내 석유화학 산업단지에는 40~50년 가까이 가동돼 온 NCC가 즐비했다. 이들 설비는 과거 한국 경제의 고도성장을 떠받친 핵심 엔진이었다. 값싼 원료를 들여와 대량 생산한 범용 석유화학 제품은 수출을 통해 외화를 벌어들이며 국가 기간산업으로 자리 잡았다.

그러나 이 굴뚝들마저 이제는 ‘구조조정 대상’이 됐다. LG화학을 비롯한 주요 석유화학 기업들은 NCC 설비 폐합과 감산, 사업 재편에 속도를 내고 있다. 그동안 지역 경제를 떠받쳐 온 산업단지의 중심부에서 ‘가동 중’ 표시등이 꺼졌다는 사실은 구조조정이 더 이상 숫자와 계획에 머무르지 않고 현실로 다가왔음을 보여준다.

현장은 더 삭막하다. 24시간 불이 꺼질 줄 모르던 공장 굴뚝의 연기는 멎었고 쉼 없이 돌아가던 설비는 안전 펜스 안에 고정돼 있다. 교대 시간마다 쏟아져 나오던 작업자들의 발걸음 대신 넓은 부지에는 바람에 흔들리는 안전 표지판 소리만 간헐적으로 울린다.

수십 년간 돌아가던 공장이 멈추자 산업단지를 축으로 형성됐던 지역 경제도 직격탄을 맞고 있다. 공장 정문 인근 식당과 편의점, 소규모 상가도 한산하다. 점심시간이면 줄을 서던 식당에는 빈 테이블이 늘었고, 주변 상가는 공실로 넘쳐난다. 납품과 유지·보수를 맡던 협력업체 차량의 출입이 줄면서, 산업단지를 중심으로 형성됐던 일상의 리듬 역시 느려지고 있다. 가동률 하락과 인력 감축의 여파는 협력업체는 물론, 인근 상권 전반으로 번지고 있다.

◇ 중국의 ‘공룡화’…한국 설비 2배 물량이 쏟아진다

석유화학 산업의 위기는 단순한 경기 침체 차원이 아니다. 구조적 공급 과잉과 글로벌 산업 지형 변화가 동시에 작용하고 있다. 가장 큰 변수는 중국이다. 과거 한국은 중국을 최대 수출시장으로 삼아 석유화학 제품을 공급해왔지만, 중국의 자급률이 급격히 상승하면서 수출길이 빠르게 좁아지고 있다.

글로벌 에너지 전문 분석기관 ICIS는 2027년까지 전 세계 에틸렌 신규 증설의 67%, 폴리에틸렌(PE)의 57%가 중국에서 이뤄질 것으로 전망했다. 중국은 다롄과 닝보 등 7대 국가급 석화 기지를 중심으로 초대형 설비를 집중 육성하며 전 세계 생산 능력의 25%를 점유하는 ‘공룡’이 됐다. 이는 미국(약 16%), 유럽(약 10%), 한국(약 9%)을 압도하는 규모다.

특히 향후 중국의 5년간 신규 증설 물량은 약 2600만톤에 달한다. 이는 한국 전체 설비 규모(약 1300만톤)의 2배다. 과거 우리 수출의 49%(2010년)를 받아주던 중국은 이제 자급률 100%를 달성한 것을 넘어 ‘석유화학 안정 성장 실행방안(2025-2026)’을 통해 고부가가치(스페셜티) 소재 자급률마저 90% 이상으로 끌어올리며 한국의 마지막 경쟁 영역까지 위협하고 있다.

원가 구조에서도 격차가 벌어지고 있다. 한국은 원료의 70% 이상을 고가의 나프타에 의존하는 반면 중국은 저가 러시아산 원유 도입 확대와 원유에서 직접 화학제품을 생산하는 ‘정유·석유화학 통합공장(COTC)’ 도입으로 원가 경쟁력을 빠르게 강화하고 있다. 기술 수준과 설비 규모, 정책 지원이 맞물리며 추격이 아닌 ‘역전’이 현실화되고 있다는 분석이다.

◇ 정부, ‘석화 특별법’ 승부수…“올해 구조개편 성과 창출해야”

사태가 급박해지자 정부도 강력한 지원책을 꺼내 들었다. 지난달 국회는 ‘석유화학산업 경쟁력 강화 및 지원에 관한 특별법’을 최종 의결했다. 해당 법안에는 설비 통폐합 등 사업 재편 과정에서의 인허가 간소화, 고부가·친환경 전환을 위한 연구개발(R&D) 지원, 정책금융 및 세제 지원 등이 포함됐다. 전문 인력 양성과 통계 제공을 통한 산업 전략 수립 지원도 병행된다.

이 법은 단순한 자금 지원을 넘어 설비 통폐합 시 발생하는 인허가 절차를 통합·간소화하는 규제 특례를 담았다. 특히 기업 간 사업 재편 과정에서 발생할 수 있는 공동행위에 대해 공정거래법 적용을 예외로 하는 파격적인 조항이 포함됐다. 정부는 이를 토대로 현재 국내 NCC 설비의 약 25%(270만~370만톤)에 달하는 과잉 설비 감축을 유도하고 있다.

정부는 업계 자율 구조조정도 주문했다. 지난해 말부터 나프타분해시설(NCC) 270만~370만톤 감축을 요청했으며 김정관 산업통상부 장관은 석유화합업계 간담회에서 “올해는 구조개편 성과를 창출해야 할 시점”이라며 기업들에 속도감 있는 사업 재편을 당부했다.

◇ 올해도 ‘안갯빛’…범용에서 스페셜티로, 체질 개선 나선 기업들

문제는 이 과정이 단기간에 끝날 수 없다는 점이다. 산업연구원과 신용평가사들은 올해 역시 석유화학 업황이 본격적으로 회복되기 어렵다고 전망한다. 중국발 공급 과잉, 환경 규제 강화, 탄소 비용 부담이 동시에 작용하면서 구조적 침체가 이어질 가능성이 크다는 분석이다.

산업연구원의 ‘2026년 13대 주력산업 전망’에 따르면 석유화학은 가동률 조정과 자발적 구조조정으로 생산 능력 감소 또는 정체가 예상된다. 탄소중립 정책과 배출권거래제 강화로 비용 부담도 확대될 전망이다. 또 올해 석화 수출은 중국발 저가 물량 공세와 글로벌 가동률 조정 여파로 전년 대비 0.5% 감소하며 마이너스 성장이 고착화될 것으로 보인다. 특히 국내 가동률 조정에도 불구하고 중동산·중국산 저가 수입재 유입은 0.3% 증가할 것으로 예측된다.

나이스신용평가도 “중국발 과잉 공급에 노출된 석유화학 산업은 단기 회복 가능성은 있으나 구조적 문제가 해소되지 않으면 개선 폭은 제한적일 것”이라고 분석했다.

업계는 이제 ‘양’이 아닌 ‘질’로 승부처를 옮기고 있다. 주요 석화 기업들은 범용 제품을 과감히 정리하고, 에이전트형 인공지능(AI)을 도입해 공정 효율을 극한으로 끌어올리는 동시에 전기차 배터리 소재 등 첨단 스페셜티 분야로의 ‘사업전환(피벗)’에 사활을 걸고 있다.

과거처럼 값싼 범용 제품 대량 생산으로는 더 이상 생존을 담보할 수 없다. 굴뚝 산업의 시대가 저물어가는 가운데 기술 혁신과 구조 개편이 석유화학 산업의 향방을 가를 핵심 변수가 될 것으로 보이지만 그 과정에서 수십 년간 이어진 산업 생태계는 거센 진통을 겪고 있다는 평가다.

이덕환 서강대 화학·과학커뮤니케이션 명예교수는 “석유화학 구조조정은 범용소재 설비를 줄이고, 스페셜티로 가는 방법 외 다른 길은 없다”며 “기업들이 정부의 구조조정 방침에 맞춰 재편안을 제출했으니, 이제 적극적으로 도와주는 절차만 남았다”고 말했다.