韓 최초 시민구단은 창단 시즌을 어떻게 마쳤나…패패패→1위→준우승→준우승 "마지막 한 걸음을 채우기 위해 곧바로"

[마이데일리 = 이정원 기자] "마지막 한 걸음을 채우기 위해 곧바로 시작하겠다."

KBO 첫 시민구단 울산 웨일즈의 창단 첫 시즌이 마무리됐다. 울산은 2026 KBO 퓨처스리그 남부리그 1위(58승 37패 1무·승률 0.611), 챔피언결정전 준우승을 기록했다. 지난 10월 31일 문수야구장에서 막을 내린 2026 울산-KBO FALL LEAGUE에서도 결승까지 오르며 준우승을 차지하며 숨 가쁘게 달려온 창단 첫 시즌 일정을 모두 마쳤다.

롯데와의 개막 3연전을 모두 내주며 시작했지만 이후는 달랐다. 선두 자리를 놓고 롯데와 시즌 막판까지 엎치락뒤치락하는 승부가 이어졌다. 울산은 버텼고, 롯데에 3경기 앞선 남부리그 1위라는 쾌거를 달성했다.

가을 무대에서도 기세는 꺾이지 않았다. 9월 22일 문수야구장 준결승에서 북부리그 2위 한화를 2-0으로 꺾고 결승 티켓을 따낸 울산. 비록 챔피언결정전에서 북부리그의 절대강자 상무를 만나 3-8로 지면서 우승 트로피는 다음으로 미뤄야 했다.

선수단을 보면 울산의 성적은 더욱 특별할 수밖에 없다. 2025년 12월 KBO 이사회 승인 직후인 2026년 1월 공개 트라이아웃을 열었고, 전국에서 230여 명이 몰렸다. 프로의 문턱에서 좌절을 맛봤던 젊은 선수들과 마지막 불꽃을 태우려는 베테랑들이 한 유니폼을 입었다. 호주 국가대표 출신 알렉스 홀이 창단 첫 만루홈런을 쏘아 올렸다. 7월 10일 잠실에서 열린 퓨처스 올스타전에는 홀과 김서원, 노강민, 그리고 일본 출신 투수 나가 타이세이까지 4명이 출전했다. 나가는 우수투수상을 받았다. 또한 김도규는 19세이브로 퓨처스리그 전체 세이브 1위에 올랐다.

그리고 마흔을 훌쩍 넘긴 고효준은 퓨처스리그 최고령 기록을 잇달아 갈아치우고 25년 프로 생활에 마침표를 찍었다. 메이저리그 통산 525경기에서 67홈런을 기록한 강타자 최지만은 4월 27일 합류해 후배들과 같은 그라운드를 누비며 아낌없이 경험을 나눴다. 2027 KBO 신인 드래프트에서 2라운드 전체 15순위로 KT 위즈 지명을 받아, 울산 출신 첫 KBO 구단 지명 선수가 됐다.

또한 울산-KBO FALL LEAGUE에서 준우승을 거뒀다. 비록 우승 트로피는 없지만 그래도 정규 시즌에서도, 교육리그에서도 마지막 경기까지 그라운드를 지킨 한 해였다.

김동진 울산 단장은 “개막 3연패를 당했을 때만 해도 한 시즌을 무사히 완주하는 게 목표였는데, 선수들이 그 이상을 보여줬다. 울산에서 다시 도전한 선수들이 더 큰 무대로 나아가도록 돕는 것까지가 시민구단의 역할이다. 울산 시민들의 성원에 보답하기 위해 내년에는 성적과 함께 또 다른 결실도 보여드리겠다”라고 말했다.

장원진 감독은 “개막 3연패 뒤에도 변함없이 문수야구장을 찾아 준 시민들이 있었기에 선수들이 끝까지 버틸 수 있었다. 두 번의 결승에서 멈춘 마지막 한 걸음을 채우기 위해 2027시즌 준비를 곧바로 시작하겠다”라고 이야기했다.